Genistein je polifenol, ki ga najdemo v soji in drugih rastlinah, kot sta rdeča detelja in kudzu. To je vrsta flavonoida, znanega kot izoflavoni. Genistein pogosto najdemo z izoflavonskim daidzeinom in skupaj se štejeta za sojine izoflavone. Te spojine so bile široko raziskane zaradi njihovih učinkov na zdravje ljudi. V populacijskih študijah, ki preučujejo prehrano in stopnje bolezni, so bile povezane z zmanjšanjem raka.
Obe ti molekuli se lahko vežeta na živalske in človeške estrogenske receptorje. Zaradi tega so znani kot fitoestrogeni. Receptorji stimulirajo celično aktivnost, ko se nanje veže določena spojina. Genistein se veže na estrogenske receptorje in spodbuja njihovo aktivnost, vendar ne tako učinkovito kot človeški estrogen. Tako lahko delno blokira učinke estrogena. To je lahko posledica zaščitnega učinka proti raku, pri katerem sodelujejo hormoni, kot sta rak prostate in dojke.
V Aziji je poraba soje veliko višja kot na Zahodu in morda tudi do 20-krat večja. Sojini izdelki – kot so moka, mleko, tofu in sojina zrna – se zlahka zaužijejo. Študije, ki so preučevale prehrano populacij ljudi in njihove stopnje bolezni, so pokazale, da imajo japonski moški bistveno nižje stopnje raka prostate kot ameriški moški. Poleg tega imajo azijske ženske nižje stopnje raka dojk kot zahodnjaške ženske. Domnevajo, da so te razlike posledica razlik v količini soje v prehrani.
V laboratorijskih študijah je bilo dokazano, da genistein upočasnjuje rast različnih rakavih celic. Ima več različnih biokemičnih lastnosti, poleg tega, da deluje kot fitoestrogen, kar lahko povzroči te učinke na rakave celice. Njegovo delovanje proti raku je dovolj pomembno, da je naveden v slovarju zdravil Nacionalnega inštituta za raka. Vendar pa je čas njegove uporabe pri zdravljenju pomemben, saj so nekatere študije pokazale, da genistein poveča širjenje obstoječega raka dojke. Zdravljenje bolnikov s spojino, ki blokira estrogen, lahko izboljša ta učinek.
Zdi se, da ima ta izoflavon tudi učinke proti izgubi kosti, ki se pojavi, ko se začne menopavza, in zmanjša raven estrogena pri ženskah. To lahko povzroči osteoporozo in je resno izčrpavajoče. Zdravljenje z estrogeni je bilo običajno pri ženskah po menopavzi za preprečevanje teh učinkov, vendar so raziskave pokazale, da ima nevarne stranske učinke. Ugotovljeno je bilo, da zdravljenje z genisteinom poveča gostoto kosti pri ženskah, ki so ga jemale kot prehransko dopolnilo.
Genistein je tudi močan antioksidant. Ta aktivnost lahko zaščiti DNK pred oksidativnimi poškodbami in prepreči nastanek mutacij. Prav tako lahko prepreči oksidacijo holesterola in prispeva k tveganju za srčni napad. Ta izoflavon naj bi ščitil pred srčnimi napadi.
Jemanje te spojine kot prehranskega dopolnila pa lahko povzroči neželene učinke. Lahko povzroči težave s prebavili. Nekatere raziskave kažejo, da lahko oslabi imunski sistem. Zdi se, da zdravilo Daidzein nima teh stranskih učinkov. Morda bi bilo pametno poskusiti izkoristiti prednosti sojinih izoflavonov samo tako, da zaužijemo več soje, namesto da bi jemali prehranska dopolnila genistein.