Genski tok je prenos alelov, različnih oblik genov, ki kodirajo specifične lastnosti, med različnimi populacijami posameznikov. To lahko v nekaterih primerih poveča genetsko raznolikost, v drugih pa jo zmanjša, odvisno od okoliščin. Pojavlja se tako znotraj populacij iste vrste kot v populacijah različnih vrst, v nekaterih primerih. Trans-vrstni prenos genov je bolj redek in ga običajno opazimo med bakterijami, ki imajo sposobnost prenosa genov med vrstami z uporabo posebnih beljakovin, imenovanih plazmidi.
V preprostem primeru pretoka genov bi bile populacije divjih cvetov na obeh straneh obdelovalnega območja ločene z razdaljo in bi lahko začele razvijati nekoliko drugačne lastnosti, na primer vijolične in modre rože. Žuželke, živali ali kmetijska oprema bi lahko prenašali cvetni prah z ene strani na drugo in s tem populaciji uvedli nove alele. Vijolični cvetovi lahko razvijejo več modrih primerkov in obratno.
Živalske populacije pogosto doživljajo pretok genov kot posledica migracije. To je mogoče opazno opaziti pri človeški populaciji. V Združenih državah, na primer, ljudje mešane rase z aleli različnih izvorov poudarjajo vlogo migrantov v zgodovini te države. Ni nujno, da je migracija trajna, da bi imela genetski vpliv, dokler imajo popotniki dovolj časa, da se razmnožujejo s prebivalci in za seboj pustijo genetsko zapuščino.
Nekatere oblike pretoka genov povečujejo biotsko raznovrstnost. Populaciji vnašajo nove lastnosti, kar lahko poveča odpornost in raznolikost. V drugih primerih lahko omejijo naravne variacije. Prevladujoča lastnost bi lahko hitro izbrisala bolj krhko recesivno, na primer, zlasti v majhni izolirani populaciji. Sčasoma bi lahko nekoliko drugačne populacije postale bolj homogene narave, brez lastnih posebnih lastnosti.
To je lahko skrb za rastlinske in živalske populacije na oddaljenih otokih in na drugih izoliranih območjih. Ti se lahko začnejo speciirati in se delijo na populacije z izrazitimi in jasnimi razlikami. Če se vnese genetski material iz drugega vira, se te razlike lahko izbrišejo in edinstvene lastnosti, ki so se razvile v tem okolju, se lahko izgubijo. Ekologi, ki delajo v okoljih, občutljivih na to vprašanje, sprejmejo previdnostne ukrepe, da se izognejo vnašanju nezaželenega genskega materiala v svoje terensko delo.
Neto učinek tega pojava je lahko odvisen od vključenih genov in populacije. Včasih so sveže infuzije alelov s pretokom genov ključnega pomena za preživetje, kot se vidi pri judovski populaciji Aškenazi, kjer mnogi ljudje nosijo nevarne genetske lastnosti kot rezultat zgodovinsko izolirane kulture. Mešane poroke z ljudmi iz drugih regij lahko zmanjšajo tveganje za poroko med dvema nosilcema, ki bi lahko povzročila otroka z genetsko motnjo.