Genetska raznovrstnost je variacija dednih značilnosti, ki so prisotne v populaciji iste vrste. Ima pomembno vlogo v evoluciji, saj omogoča, da se vrsta prilagodi novemu okolju in se bori proti parazitom. Uporablja se za udomačene vrste, ki imajo običajno nizko stopnjo raznolikosti. Preučevanje genetske raznovrstnosti pri ljudeh lahko pomaga raziskovalcem pri oblikovanju teorij o človeškem izvoru.
Živa bitja vsebujejo v svojih celicah osnovna navodila ali načrte za lasten razvoj. Številna od teh navodil, ki se imenujejo geni, imajo za posledico fizične značilnosti, ki vplivajo na način interakcije organizmov z okoljem. Razlike v takih značilnostih znotraj iste vrste povzročajo genetsko raznolikost. Da bi se vrsta prilagodila nenehno spreminjajočemu se ekosistemu, mora biti prisotna pomembna stopnja variacije. Tisti posamezniki, ki imajo ugodne lastnosti, se bodo nadaljevali z razmnoževanjem, medtem ko tisti, ki jih nimajo, svojih lastnosti ne prenašajo na številne potomce.
Udomačene vrste imajo pogosto nizko raven genetske raznovrstnosti. To je posledica umetne selekcije ali prednostne vzreje poljščin in živali za lastnosti, ki se zdijo ljudem prednostne. Čeprav ima to lahko pozitivne kratkoročne rezultate, kot je bogatejša letina, nizka raznolikost med udomačenimi vrstami predstavlja tveganje. Novo razvit virus ali bakterija lahko zelo hitro napade populacijo skoraj enakih organizmov. Zaščita, ki jo raznolikost na splošno ponuja v divjih populacijah, je v tem scenariju izgubljena.
Irsko krompirjevo lakoto med letoma 1845 in 1852 je povzročil parazit, ki je napadel veliko populacijo skoraj enakega krompirja. Parazit je bila vodna plesen z imenom Phytophthora infestans. Ta lakota je povzročila, da se je prebivalstvo Irske, ki je bilo za hrano močno odvisno od krompirja, zmanjšalo za 20 do 25 odstotkov.
Človeška genetska raznovrstnost se običajno razlikuje glede na geografsko lokacijo populacije. To je pripeljalo biologe in antropologe k preučevanju teh stopenj raznolikosti v prizadevanju za razumevanje človeškega izvora. Ugotovljeno je bilo, da so stopnje genetske raznovrstnosti v Afriki, na primer, višje kot v mnogih delih sveta. Raziskovalci so na podlagi teh dokazov razvili modele človeškega izvora. Nedavni model izven Afrike, ki nakazuje, da imajo sodobni ljudje skupen izvor v Afriki, je en tak primer.
Biotska raznovrstnost se nanaša na stopnjo variacije vseh živih bitij znotraj ekosistema. Pomen biotske raznovrstnosti za ekosistem je podoben pomenu genske raznovrstnosti za populacijo. Obe obliki raznolikosti prispevata k zdravju in robustnosti večjega sistema. Ko te ravni raznolikosti padejo, se oba sistema manj prilagajata spreminjajočemu se okolju.