Gejša — ta čudovita, skrivnostna bitja predstavljajo vse, kar je najbolj tradicionalno na Japonskem. Zanimanje za izraz se je ponovno pojavilo s knjigo Arthurja Goldena, Spomini gejše in istoimenskim filmom.
V japonščini gejša pomeni “oseba umetnosti” ali oseba, ki je vešča tradicionalnih umetnosti, kot so glasba, ples, petje in čajna slovesnost. To vlogo so sprva prevzeli moški, ki so služili namenu, podobno kot potujoči ministranti srednjeveške Evrope. Ker se je število moških, ki so se ukvarjali z umetnostjo, upadalo, so prevzele ženske. Nekateri so bili verjetno nekdanje kurtizane, večina pa ne.
Tradicija gejš kot žensk se je ukoreninila, skupaj s strogim kodeksom ravnanja in hierarhijo. Večina jih je živela v hiši, imenovani okiya, v lasti ženske, ki je bila običajno tudi sama nekdanja gejša. Večina okij je imela svoje vrhunske gejše, vajence in služkinje, pogosto so se mlada dekleta usposabljala za vajenke. Nekatera dekleta so bila prodana okiyam in hiša je večinoma imela dekle v lasti, dokler ni plačala svoje kupnine – sistem, ki ni drugačen od tega v nekaterih javnih hišah.
Dekleta so se usposabljala v lokalnih šolah in imela učitelje, ki so bili specializirani za vsa področja usposabljanja: shamisen, ples, flavta, bobni in čajna slovesnost. Ko so se približevali starosti vajenca, se je okiya pogajala, da bi zrela gejša postala mentorica vajenca ali »starejša sestra«. Starejša sestra je pomagala pri promociji vajenca in jo naučila umetnosti zabave na zabavah, od tega, kako voditi duhovit pogovor vse do točenja sakeja. Del honorarja svoje mlajše sestre je prejela kot honorar za usposabljanje vajenca.
Priljubljen pogled na gejše je, da so bile prostitutke. Nekatere prostitutke so pozirale v tej vlogi, da bi pritegnile moške, vendar je prava gejša redko sodelovala v spolnih odnosih s svojimi strankami. Pravzaprav so bili v prvi vrsti zabavljači. Hodili so na zabave, kjer so poživljali, se igrali z moškimi pijančevanja ter plesali ali peli. Njena prisotnost je veljala za bistvenega pomena za uspeh zasebne zabave. Več prisotnih gej je pomenilo, da je bil gostitelj premožen in statusni človek.
Te ženske so zaslužile s honorarji, ki so jih zaračunavali v čajnicah ali zabavah, kjer so se zabavale. Pred leti je bila gejša registrirana prek nečesa, kar je pomenilo sindikalni urad. V matičnem uradu so spremljali, katere čajnice je obiskala, koliko časa je bivala in kakšne so bile njene honorarje. Urad je nato plačal bodisi ženski bodisi njen okiya.
Gejša je morda imela osebnega pokrovitelja ali danno. Ta odnos je bil običajno spolni, vendar zunaj običajnega delovnega okolja. Danna je bila na splošno bogat moški, ki si je lahko privoščil plačilo stroškov za šolo, pouk, zasebne recitale in celo oblačila. Z bogato dano si je gejša lahko pogosto privoščila, da bi prekinila z okijo in živela samostojno, če bi želela.
Gejše jemljejo svoje veščine v umetnosti resno tudi danes. Njihovo število upada, vendar še vedno obstajajo ženske, ki se želijo ukvarjati z zabavo in učenjem tradicionalnih umetnosti. Najbolj priljubljena okrožja gejš so v Kjotu in turisti lahko še vedno vidijo mlada dekleta v razkošnem, okrašenem kimonu vajenca.