Geiko ali “umetnostna ženska” je zabavljačica na Japonskem, ki se je učila v različnih umetnostih, vključno s plesom, glasbo in slikanjem. Morda boste slišali tudi geika, imenovanega “gejša” ali “umetnik”, zlasti zunaj Kjota. Te nadarjene ženske so morda nekatere najbolj napačno razumljene osebnosti na Japonskem, saj mnogi verjamejo, da se ukvarjajo s prostitucijo, kar ne more biti dlje od resnice. Pravzaprav so geiki spretni in dragoceni zabavljači, ki lahko zahtevajo visoke cene za svoj čas popolnoma oblečene, zato se jim ni treba ukvarjati s prostitucijo.
Razlika med “geiko” in “geisho” se v prevodu morda zdi subtilna, vendar je pomembna razlika. V Kjotu, starodavni trdnjavi japonske kulture in geiko tradicije, želijo ženske, ki delajo kot geiko, poudariti, da so usposobljene za različne umetnosti in da poleg poznavanja tradicionalnih umetnosti in kulture običajno poznajo tudi več tujih jezikih in poznajo zgodovino, aktualno politiko in popularno kulturo. Ker so izraz “gejša” sprejele prostitutke, se tudi geiko želijo razlikovati kot ženske duha in ne ženske telesa.
Geiko/geisha se je razvila iz oiran in tayuu, visokih kurtizan na fevdalnem Japonskem. Te ženske so bile znane po dovršenih ličilih in zelo zapletenih, formalnih kimonih, vendar so bile cenjene tudi kot zabavljačice z bistroumnostjo in spretnostmi v umetnosti. Sčasoma so se funkcije oirana začele razhajati, nekatere ženske so še naprej delale kot kurtizane, druge pa so se osredotočale posebej na umetnost. V Kjotu, glavnem mestu Japonske do leta 1872, se trening geika še vedno jemlje zelo resno, gejše pa je mogoče najti tudi v drugih regijah Japonske.
V preteklosti so se ženske začele izobraževati kot mlada dekleta, učiti se plesati in igrati na glasbila, medtem ko so študirali druge umetnosti, različne tuje jezike in japonsko zgodovino. Pripravniki so šli skozi več faz v Kjotu, preden so bili povzdignjeni v položaj maiko, »plesni otrok« ali vajenec geika; zunaj Kjota vajenke gejše niso znane kot maiko, vajeništvo pa je običajno kratko. Vajenec geiko je študiral kar pet let v Kjotu pod taktirko »starejših sester«, ki so jim pokazale, kako se premikajo po zabaviščnem okrožju, in jih seznanile z močnimi strankami.
Ko mnogi zahodnjaki pomislijo na “gejšo”, si dejansko običajno predstavljajo maiko. Maiko nosi zelo okrašena ličila, pričeske in oblačila in se spremeni v preprostejše sloge, ko »obrnejo ovratnice«, da postanejo geiko. Tako maiko kot geiko nosita kimono, ko sta na službi, vendar sta vpadljiva kimono in obi maiko običajno tisto, kar pritegne oči mimoidočih.
Ko geiko pridejo na zabavo ali praznovanje, tradicionalno postrežejo s čajem ali sakejem, drugo osebje pa je odgovorno za ravnanje s hrano. Gostitelja zabavajo, poskrbijo, da zabava poteka nemoteno, včasih pa na zahtevo izvajajo glasbo ali ples. Geiko je lahko prisoten na zabavi le nekaj minut, še posebej, če je veliko povpraševanje, in možnost, da plačajo več geikov za njihov čas, je močan statusni simbol na Japonskem.
Zelo rafinirana in tradicionalna kultura “sveta cvetja in vrbe” v Kjotu je začela oblegati v 20. stoletju, ko so premiki v japonski kulturi spremenili odnos do umetnosti in kulture. Več organizacij si je prizadevalo ohraniti geiko tradicijo, deloma z reformami industrije, ki so zasnovane tako, da pritegnejo sodobne ženske k delu. Mnogi študenti tradicionalne japonske kulture se strinjajo, da bi bila velika škoda, če bi to zabavno tradicijo za vedno izgubili.