Gangster je izraz, ki se običajno uporablja za opis ljudi, ki so člani organiziranih kriminalnih združb. Ti posamezniki na splošno delujejo strukturirano in imajo lahko posebno delo v kriminalni združbi. Nekateri gangsterji veljajo za nasilne, drugi pa so morda bolj vpleteni v finančna področja organiziranega kriminala. Na splošno je običajno, da se kulture tolp pojavijo v revnejših segmentih določene populacije.
Kadar koli obstaja nekakšna zakonska prepoved nečesa, kar so ljudje pričakovali, običajno pride organizirani kriminal in poskuša prodati prepovedano storitev ali snov na črnem trgu. Na primer, v dvajsetih letih prejšnjega stoletja v Združenih državah je bil alkohol prepovedan in takratna gangsterska kultura je uspevala s prodajo alkoholnih pijač ljudem po visokih cenah. Drugi primeri tovrstne poslovne strategije vključujejo prodajo prepovedanih drog skupaj s prostitucijo in storitvami iger na srečo.
Včasih imajo organizirane kriminalne organizacije zelo stroga pravila glede novačenja novih gangsterjev in pogosto skupine temeljijo na etničnih ali geografskih ločenostih. V nekaterih primerih lahko pride do zapletenih ritualov ali postopkov zadrege, ki jih morajo prestati novi člani. Številne gangsterske skupine imajo lahko tudi zelo stroga pravila glede ohranjanja tajnosti med člani. Če člani kršijo ta pravila ali razkrijejo informacije vladnim organom, lahko včasih pride do nasilnih kazni.
Ena pogosta težava je, da se gangsterji iz ene skupine lahko spopadejo z gangsterji iz drugih skupin prek trate ali strank. V zakonitem poslovnem svetu je konkurenca lahko huda, vendar so vsi na splošno vezani na določena pravila. Ko skupine gangsterjev začnejo tekmovati med seboj, se ta pravila včasih zavržejo in nasilje je pogost rezultat. Da bi se izognili tovrstnim težavam, lahko konkurenčne tolpe sklenejo določene sporazume, ki določajo meje in območja, kjer lahko vsaka skupina gangsterjev deluje brez strahu pred maščevanjem.
Včasih organizirane kriminalne skupine delujejo znotraj zakonitih meja z uporabo zakonitih podjetij, ki lahko pomagajo prikriti nezakonite dejavnosti, ki se dogajajo v ozadju. Primer takšne situacije bi bil, če bi organizacija odprla pralnico ™ in vodila nezakonito igralniško dejavnost iz zadnje sobe. V takšni situaciji je lahko posel pranja sam po sebi donosen, vendar bi glavni denar običajno prišel od iger na srečo.