Na področju ekologije se funkcionalna ekologija posebej osredotoča na funkcije, ki jih opravljajo različne vrste v naravnem svetu. Precej interdisciplinarnih študij je vključenih v funkcionalno ekologijo, pri čemer ljudje prihajajo k njej z vidika, kot so ekologija, genetika, evolucijska biologija, biologija, meteorologija in celo s področja, kot je urbanistično načrtovanje. Raziskovalci na tem področju gledajo na naravo kot na medsebojno povezan sistem in preučujejo vlogo, ki jo ima vsak njen del.
Že dolgo je znano, da so ekosistemi kompleksni sistemi, ki uravnovešajo delovanje vremena in organizmov, ki jih naseljujejo, in ekologi že dolgo gledajo na okolje celostno. Funkcionalni ekologi se zbližajo s specifičnimi organizmi, da bi izvedeli več o tem, kaj počnejo, kako to počnejo, zakaj so se morda razvili, da bi pokazali to vedenje, in kako nanje vplivajo okoliški organizmi. To lahko vključuje delo na terenu, opazovanje organizmov v naravi, pa tudi v laboratoriju, preučevanje stvari, kot so vedenje v nadzorovanih pogojih in spremembe, ki se pojavljajo na genetski ravni.
V preprostem primeru funkcionalne ekologije lahko raziskovalci preučijo vlogo dreves v okolju, kot je deževni gozd. Drevesa igrajo aktivno funkcionalno vlogo v gozdu, zagotavljajo habitat, ustvarjajo mikroklimo, bogatijo tla in včasih celo gojijo koristne organizme. Čeprav ljudje običajno ne razmišljajo o drevesih kot o kmetih, lahko drevesa dejansko kmetujejo tako, da vplivajo na to, kaj raste ali ne raste pod njihovimi krošnjami, in bodo aktivno spodbujala rastline in druge organizme, ki so koristni.
Eden od pomembnih vidikov funkcionalne ekologije so študije trajnosti. Ljudje ne morejo vedeti, ali je določena dejavnost trajnostna, dokler ne razumejo, kako ta dejavnost vpliva na naravno okolje. Zato je pomembno pogledati, kako človeške dejavnosti vplivajo na organizme v naravi in ali to ustvarja učinek valovanja ali ne. Odstranitev plenilca, na primer, bi lahko ustvarila neravnovesje, ki destabilizira ekosistem, v tem primeru bi lahko odstranitev plenilcev veljala za netrajnostno. Nasprotno, dodajanje nečesa v ekosistem bi lahko bilo enako škodljivo.
Ljudje, ki jih zanima funkcionalna ekologija, lahko študirajo na številnih šolah in univerzah po vsem svetu, vodilna znanstvena revija na tem področju pa izhaja v Veliki Britaniji. Obstajajo številne zaposlitvene možnosti za funkcionalne ekologe, vključno z laboratorijskim in terenskim delom v izobraževalnih ustanovah, vladnih agencijah in zasebnih podjetjih, kot so naravovarstvene organizacije. Ljudje, ki delajo na tem področju, se običajno zanimajo za okolje in zapletene medsebojno povezane sisteme, ki sestavljajo svet okoli nas.