Funkcionalizem je ena izmed mnogih mentalnih teorij, ki temelji na filozofski predpostavki, da je vsak občutek, čustvo ali misel v umu povezan izključno z idejo, da ima vsak svojo funkcijo. V bistvu gre za idejo vzroka in posledice, pri kateri vsak zunanji dražljaj ustreza duševnemu stanju, ki povzroči reakcijo. Osnovna načela teorije temeljijo izključno na razumevanju, kako možgani delujejo na zunanjo stimulacijo, v bistvu, kako je organizirana »programska oprema« v človeškem umu.
V skladu s teorijo so mentalna stanja zasnovana na več ravneh, ki se manifestirajo v različnih sistemih in organizacijskih strukturah, ki niso podobne računalnikom. Možgani so fizična naprava, ki uporablja nevronski substrat za izvajanje izračunov na podlagi vnosa iz sveta, medtem ko so računalniki fizične naprave, ki uporabljajo elektronski substrat za izvajanje izračunov na podlagi vnosa uporabnikov. To je temeljna filozofija, zaradi katere mnogi teoretiki ta argument zavračajo in trdijo, da ne pojasnjuje v celoti kompleksnih funkcij človeških možganov.
Teorija funkcionalizma prinaša koncept, da ima lahko računalnik sam določen nivo duševnega stanja. To je posledica ideje večkratne uresničljivosti; koncept, da so duševna stanja preprosto funkcionalna vloga, zato bi moralo imeti vse, ne le kognitivni sistem višje ravni, funkcionalen um. Na primer, gumb na pipi je lahko izdelan iz katerega koli materiala; dokler opravlja svojo funkcijo nadzora pretoka vode, naj bi imela funkcionalno vlogo in s tem duševno stanje, ki temelji na teoriji.
Obstaja veliko različnih vrst funkcionalizma: strojni, psihofunkcionalizem, analitični ali homunkularni. Vsak od teh konceptov poskuša izpeljati nekakšno filozofsko resnico o možganih in njihovih funkcijah. Večina idej je izhajala iz raziskav, ki so bile izvedene na področju psihologije funkcionalizma v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja.
Mnogi filozofi trdijo, ali obstaja povezava med funkcionalizmom in fizikalizmom, idejo, da je vse vsota fizičnih lastnosti. Nekateri trdijo, da funkcionalizem v svoji korenski obliki izpodbija fizikalizem, drugi pa trdijo, da lahko koncepti sobivajo drug ob drugem. Večina argumentov za razhajanje se opira na koncept, da funkcionalizem ne zanima tisto, kar fizično obstaja, ampak samo tisto, kar pomeni stanje duha.
Ena od velikih teorij v funkcionalizmu je koncept »kitajske možgane«. Ta argument, ki ga je leta 1980 postavil filozof Ned Block, je obravnaval koncept, kaj bi se zgodilo, če bi celoten narod Kitajske začel delovati kot možgani. V bistvu bi vsaka oseba v vaši državi prevzela delo nevrona in vloge izpolnjevala na kolektiven način. Po funkcionalizmu bi kolektivno telo, dokler ljudje še naprej delujejo v svojih vlogah, veljalo za enoten um.