Sociologija vključuje preučevanje vedenja skupin ljudi. Za to razumevanje si prizadeva več področij sociologije, vključno s funkcionalistično sociologijo. Teorija deluje na podlagi strukturne funkcionalistične filozofije, ki upošteva, kako različni deli strukture delujejo skupaj, da bi ta struktura delovala. V sociološkem smislu posamezniki ustvarjajo tradicije in skupna vedenja, ki na koncu gradijo in vzdržujejo skupine, kot so civilizacije ali družbe. Perspektiva poudarja kohezijo, stabilnost in uporabnost.
Izraz funkcionalistična sociologija je plod širše družbenoslovne teorije strukturnega funkcionalizma. Na osnovni ravni ta teorija meni, da je celota vsota njenih delov. Vsaka struktura – pa naj bo to fizična struktura, kot je zgradba, biološka struktura, kot je telo, ali družbena struktura, kot je civilizacija – lahko deluje ali deluje pravilno le, če vsi njeni medsebojno povezani deli delujejo skupaj. Poleg tega vsak del strukture, dober ali slab, služi končnemu namenu in ustvarja solidarnost.
V primeru sociologije so ti ločeni deli običajno sestavljeni iz vidikov družbe, ki so jo ljudje zgradili za ustvarjanje kohezije med ljudmi. Vsaka kultura, na primer, običajno ima običaje, ki jih izvaja večina posameznikov v tej kulturi. Ta skupna vedenja bi lahko vključevala obsežna vedenja, kot je delo ali manjše tradicije, kot so posebne slovesnosti ali praznovanja. Sistemi skupnih prepričanj so še ena skupna povezava skupin ljudi. Podobne vrednote in prepričanja vodijo v vzpon institucij, kot so religija ter pravni ali politični sistemi.
Skupna prepričanja in dejanja so po funkcionalistični sociologiji tisto, kar na koncu gradi in vzdržuje civilizacije. Obnašanje, ki ustvarja kohezijo, je nagrajeno, protiskupinsko vedenje pa kaznovano. Ker je sociologija študij človeških skupin, je razumevanje pogojev, ki te skupine združujejo in stabilizirajo, bistveno. Ista načela je mogoče uporabiti za preučevanje preteklih civilizacij v antropologiji, zato je strukturni funkcionalizem pomembna teorija tudi v tej družboslovju.
Kritiki so funkcionalistično sociologijo napadli na dveh glavnih točkah. Prvič, trdijo, da teorija nekoliko ignorira konflikte, ki nastajajo znotraj družb. Medtem ko funkcionalisti poudarjajo harmonijo in ravnovesje znotraj skupin, se vojne in neštete druge manjše fizične in filozofske bitke pojavljajo vsak dan zaradi individualnih razlik. Nadalje, funkcionalistična sociologija hvali status quo pogled na družbo, ne da bi upošteval pogosto radikalne družbene spremembe, ki se lahko v družbi ali skupini kadar koli zgodijo. Dve drugi veliki veji sociologije – sociologija konfliktov in interakcionizem – sta nastali kot odgovor na vrzeli, ki jih zaznava funkcionalna sociološka teorija.