Funkcionalna beseda je beseda, ki sama po sebi nima leksikalnega pomena ali pomenske vsebine, ki predvsem dodaja slovnične informacije. Ta vrsta besed, znana tudi kot funktor, beseda oblike ali beseda strukturnega razreda, razkriva strukturna razmerja med besedami v stavku. Predlogi, vezniki in pomožni glagoli so lahko funkcijske besede in veljajo za pomembne jezikovne gradnike. Za razliko od funkcijskih besed imajo vsebinske besede specifične leksikalne pomene.
V angleščini, med drugimi jeziki, ima funkcijska beseda malo pomena in je običajno opredeljena s svojim slovničnim odnosom do druge besede. Samostalniki, kot je “pes”, pridevniki, kot je “zelen”, in glagoli, kot je “teči”, na splošno zagotavljajo večino pomena stavka. So del odprtega razreda besed, ker lahko jeziki preprosto dodajajo ali odstranijo besede iz te skupine. Na primer, številne novejše angleške besede, kot so »fax«, »spletna stran« in »e-pošta«, so del odprtega razreda.
Nasprotno pa so funkcijske besede del zaprtega razreda, ker jeziki običajno ne dodajajo nič novega v to skupino ali si teh besed izposodijo iz drugih jezikov. Pomožne besede, kot sta “mogoče” in “imati”, vezniki, kot sta “ali” in “to”, in nekateri prislovi, vključno s “preveč” in “zelo”, so vse funkcijske besede v angleščini. Funkcijska beseda doda slovnične informacije in ne pomen stavku. Na primer, funkcijska beseda, kot je “the”, ko je združena s samostalnikom “pes”, da tvori “pes”, lahko doda slovnične informacije, vendar ne spremeni pomena samostalnika.
Tradicionalno se je domnevalo, da besede odprtega razreda določajo strukturo stavka, medtem ko je bila funkcijska beseda videti le kot dodatek. Na primer, fraza, kot je »Medved bo videl med«, je bila razdeljena na samostalniško besedno zvezo (»medved«) in glagolsko besedno zvezo (»bo videl med«). Funkcijska beseda “the” je veljala le za dodatek k samostalniški besedni zvezi.
Ta tradicionalni okvir se je premaknil do sredine osemdesetih let, ko so funkcijske besede začele razumeti kot determinante kategoričnega statusa. Tako so samostalniško besedno zvezo »medved« razlagali kot določilno besedno zvezo (»the«), ki je vsebovala samostalniško besedno zvezo (»medved«). Določevalci, kot je funkcijska beseda “the”, so postali glave določevalnih besednih zvez in ne le del samostalniške fraze.
Za nekatere jezike, kot je mandarinščina, je značilna obilica funkcijskih besed. Funkcionalne besede običajno niso poudarjene, zato jih govorci pogosto skrčijo v primerih, kot je uporaba »imam« za »imam«. Otroci so nagnjeni k izpuščanju funkcijskih besed iz svojega govora.
Vsebinske besede vključujejo samostalnike, glagole in pridevnike ter imajo razložljiv leksikalni pomen. Za razliko od funkcijskih besed so vsebinske besede opisane glede na njihov specifični pomen in ne na skladenjske ali slovnične funkcije. Funkcionalne in vsebinske besede je treba razumeti kot tvorijo kontinuum in ne kot dve različni kategoriji, ker imajo nekatere besede, kot je angleški predlog »behind«, skupne značilnosti obeh.