Funkcija variabilnih stroškov je ena od dveh glavnih stroškovnih funkcij v podjetju. Računovodje ali ekonomisti sledijo tej funkciji, saj se nanaša na krivuljo proizvodnje oziroma skupnih stroškov. Druga polovica te enačbe so fiksni stroški podjetja, ki lahko predstavljajo tudi režijske stroške. Skratka, funkcija spremenljivih stroškov se spreminja s kakršno koli spremembo proizvodnje podjetja, medtem ko se stalni stroški ne. V ekonomski analizi obstaja veliko različnih formul za oceno spremenljivih stroškov v proizvodnem sistemu podjetja.
Funkcija spremenljivih stroškov običajno nosi okrajšavo VC, kar pomeni spremenljive stroške. AVC pomeni povprečne spremenljive stroške, kar je še ena pomembna značilnost te stroškovne funkcije. Ti dve okrajšavi podjetju omogočata izračun različnih formul, ki spremljajo skupne povprečne stroške za proces, imenovan AC. Fiksni stroški imajo tudi podobne okrajšave, pri čemer FC predstavlja fiksne stroške, AFC pa povprečne fiksne stroške. Te okrajšave sestavljajo preostale dele formule.
Začetna formula za določitev povprečnih stroškov je seštevanje skupnih fiksnih stroškov in skupnih spremenljivih stroškov. Če to številko delimo s Q – kar pomeni količino – dobimo povprečne stroške za določen izdelek ali proces. Sprememba te formule je seštevanje povprečnih fiksnih stroškov in povprečnih spremenljivih stroškov za določen izdelek ali proces. Ta zadnja formula daje enak rezultat kot prejšnja formula, povprečne stroške. Funkcija spremenljivih stroškov tukaj igra pomembno vlogo pri analizi padajočih donosov podjetja.
Podjetja pogosto poskušajo doseči ravnotežno točko z uporabo formule povprečnih stroškov. Namen je najti največjo proizvodno točko, kjer so skupni povprečni stroški enaki skupnemu povprečnemu prihodku. Funkcija spremenljivih stroškov se nujno poveča, ko podjetje želi povečati svojo proizvodnjo. Ko podjetje poveča svoje skupne povprečne stroške, se bo približalo načrtovani ravnotežni točki. Na neki točki pa variabilni stroški postanejo ovira za dobiček podjetja.
Ko podjetje z nepremišljeno opuščanjem še naprej povečuje svoje spremenljive stroške, bo kmalu vstopilo v proces vse manjšega donosa. To se zgodi zato, ker ne glede na to, koliko denarja podjetje porabi za povečanje proizvodnje – in s tem povezano funkcijo spremenljivih stroškov – podjetje ne bo povečalo dobička. Glavni razlog za to je povpraševanje potrošnikov, ki je doseglo vrh, brez dodatne ponudbe, ki bi lahko povečala prodajo. Dodatni stroški preprosto povečajo stroške podjetja brez upanja, da bi jih nadomestili s prihodnjimi prihodki.