Brezplačna programska oprema je brezplačna programska oprema, ki jo je mogoče prenesti z interneta. Če programska oprema od uporabnika zahteva ogled oglasov med uporabo programa, je tehnično reklamna programska oprema. Brezplačna programska oprema se od shareware-ja razlikuje tudi po tem, da je treba programsko opremo plačati, če naj se programska oprema uporablja po preteku preizkusnega datuma.
Čeprav brezplačna programska oprema ne zahteva finančnega nadomestila, ima uporabniško licenco ali EULA (Licenčna pogodba za končnega uporabnika). Vsaka licenca je specifična za programsko opremo, s katero je priložena, vendar so nekatere omejitve skupne večini programov. Na primer, večina brezplačne programske opreme uporabniku prepoveduje spreminjanje programa, prepakiranje ali prodajo. Lahko pa dovoli nadaljnjo distribucijo, če je program nespremenjen in licenčna pogodba nedotaknjena.
Razumljivo je, da brezplačna programska oprema pogosto ne vključuje tehnične podpore in nekateri programi nimajo obsežnega menija pomoči. Mnogi operaterji pišejo programe v svojem prostem času in nimajo sredstev za nudenje tehnične podpore. Kljub temu imajo drugi programi ne le obsežen vgrajen priročnik, ampak imajo tudi lastna spletna mesta s pogostimi vprašanji in novičarskimi skupinami USENET, namenjenimi uporabnikom, ki pomagajo uporabnikom. Nekateri avtorji osebno odgovarjajo na e-pošto končnih uporabnikov, čeprav na to ni mogoče računati.
Pogosto je program brezplačno na voljo le, če je za osebno uporabo, medtem ko je za komercialno ali poslovno uporabo potrebna plačana licenca. Pomembno je, da preberete vse licence, ki so priložene programu. Licenca se bo pojavila v začetnih fazah namestitvenega postopka. Kot pri večini programske opreme je tudi brezplačna programska oprema na voljo “takšna, kot je” in uporabnik prevzema vso odgovornost za njeno uporabo.
Brezplačna programska oprema se je izkazala za neverjetno korist za uporabnike računalnikov, saj so spletne storitve postale priljubljene v poznih osemdesetih letih prejšnjega stoletja. Številni nadarjeni koderji poročajo, da je pisanje priročnih programov hobi, ki povzroča odvisnost. Drugi ga uporabljajo kot odskočno desko za pridobivanje prodaje za bolj robustne izdaje, ki so na voljo po ceni. Še vedno pa drugi programi prinašajo promet na spletna mesta, ki se za dohodek zanašajo na nabor povezanih programov za skupno rabo.
Čeprav obstaja nešteto brezplačnih programov, so nekateri postali stalnica v spletni skupnosti. Drugi so z leti spremenili status v shareware ali adware. Obstaja več spletnih mest, namenjenih samo brezplačni programski opremi. Večina priljubljenih spletnih mest za prenos, vključno s TuCows, ZDNet in SnapFiles, distribuira tudi shareware. Programi, ki so brezplačni, bodo označeni kot takšni.