Prosto potapljanje, imenovano tudi potapljanje z zadrževanjem diha ali potapljanje z apnejo, je potapljanje brez uporabe dihalnih aparatov. Freediving je šport z več različnimi tekmovalnimi kategorijami, kot so potapljanje z ali brez plavuti, sani z utežmi, globinski rekordi v oceanu in rekordi za zadrževanje sape v bazenih. V profesionalnem potapljanju na prostem potekajo tako moška kot ženska tekmovanja.
Potapljanje na prostem zahteva izjemno fizično pripravljenost, psihično disciplino in trening. Medtem ko človeške možganske celice ne prenašajo obdobij apneje, daljših od petih minut in se lahko poškodujejo že po treh minutah, razumevanje telesnih refleksov v kombinaciji s treningom omogoča vrhunskim profesionalcem na tekmovanjih v potapljanju na prostem, da zadržijo dih do devet minut. . To je predvsem posledica izkoriščanja potapljaškega refleksa sesalcev.
Potapljaški refleks sesalcev je ključni dejavnik v vsakem športu potapljanja. Ko je človek potopljen v vodo, se nekateri procesi naravno prevzamejo. Srčni utrip se začne umirjati. S prakso lahko premaga le štirikrat na minuto. Krvne žile se zožijo v okončinah, kar prisili kri v vitalne organe telesa. Hkrati se krvne žile v pljučih napolnijo s plazmo, kar zmanjša volumen, da prepreči, da bi se sesedle vase.
Ko se srčni utrip upočasni, telo varčuje z energijo. Zrak, ujet v pljučih, še naprej nasičuje kri s kisikom. To podaljša čas, ko lahko telo varno ostane brez dihanja. Ker pa dihanja ni, se ogljikov dioksid (CO2) kopiči v krvnem obtoku in mišicah. Kopičenje CO2 je omejujoč dejavnik pri potapljanju na prostem. Ko je telo nasičeno s CO2, sproži izjemen refleksni odziv na dihanje.
Neizkušeni potapljači včasih hiperventilirajo pred prostim potapljanjem, saj verjamejo, da to nasiči kri s kisikom, kar omogoča daljši potop. V resnici ne poveča kisika, ampak odstrani CO2 iz krvi, s čimer preprosto odloži refleksno potrebo po dihanju. To je izjemno nevarno in celo smrtno nevarno, saj lahko telesu zmanjka kisika, preden potapljač začuti potrebo po dihanju. Ko se to zgodi, lahko potapljač zamrači pod vodo. Zatemnitev v plitvi vodi naj bi bila odgovorna za številne nesreče zaradi utopitev.
Potapljanje na prostem je razburljiv, a potencialno nevaren šport, ki lahko povzroči hude poškodbe ali smrt. Pritisk na telo pri potapljanju v globino lahko doseže 235 funtov na kvadratni palec (16.5 kilograma na kvadratni centimeter). Čeprav ima potapljanje na prostem korenine, ki segajo že več kot 4,000 let nazaj, ko so se ljudje pogosto potapljali za bisere in hrano, današnje navdušence spodbujajo k strokovnim tečajem, da se naučijo varnega uživanja v tem ekstremnem športu. Za tiste, ki najprej sledijo varnosti, je prosto potapljanje lahko čudovit način za doživetje vedno eksotičnega podvodnega sveta.