Fototranzistor je elektronska preklopna komponenta in komponenta za ojačenje toka, ki je za delovanje odvisna od izpostavljenosti svetlobi. Fototranzistor ima odseke z izpostavljeno bazo, ki, ko so izpostavljeni svetlobi, aktivirajo komponento in ne električni tok, uporabljen v običajnih primerih. Kot pri večini običajnih tranzistorjev je tudi območje delovanja fototranzistorja odvisno od osnovnega vhoda. To pomeni, da je območje delovanja tranzistorjev mogoče nadzorovati z intenzivnostjo uporabljene svetlobe. Komponenta se običajno uporablja v napravah, kot so optični daljinski upravljalniki, števci svetlobnih impulzov in merilniki svetlobe.
Bipolarni tranzistorji so ena najpogosteje uporabljenih oblik elektronskih polprevodniških komponent. Običajno sestavljen iz kolektorja, emiterja in osnovnega odseka, bo navaden tranzistor ostal neaktiven, dokler ne prejme ustreznega električnega impulza na svojem osnovnem vhodu. Ta vhod vklopi tranzistor in omogoči pretok toka čez kolektorsko/emitersko sekcijo komponente. Obseg, v katerem tranzistor prevaja ali prenaša ta tok, je odvisen od velikosti ali amplitude osnovnega toka. Fototranzistor deluje na popolnoma enak način, le da se zanaša na svetlobo, ki pade na njegovo podlago, da ga aktivira.
Vsi tranzistorji in večina polprevodniških komponent so dejansko občutljivi na svetlobo. Fototranzistor je bil optimiziran za izkoriščanje te lastnosti. Te komponente imajo prozorne osnovne dele, ki omogočajo neovirano zbiranje svetlobe in v večini primerov sploh nimajo osnovnega kabla. Tisti, ki imajo osnovni vodnik, ga uporabljajo za pristranskost ali nadzor nad tem, kako tok teče, in ne za aktivacijo. Poleg teh razlik je po konstrukciji in uporabi enak kot pri običajnih bratih in sestrah.
Prvi fototranzistorji so pri izdelavi uporabljali enojne polprevodniške materiale, kot sta germanij in silikon. Sodobne komponente uporabljajo več različnih spojin materialov, vključno z galijem in arzenidom, ki komponentam zagotavljata veliko višjo stopnjo učinkovitosti. Tudi fizična struktura tranzistorja je optimizirana, da omogoča največjo izpostavljenost svetlobi. To običajno vključuje postavitev kontaktov komponent v zamaknjeni konfiguraciji, da se prepreči oviranje svetlobe, ki pada na podlago.
Delovni obseg fototranzistorja je prav tako odvisen od osnovnega vhoda, tj. obseg prevodnosti komponente je mogoče nadzorovati s spreminjanjem intenzivnosti svetlobe, ki ji je izpostavljena. Zaradi tega je fototranzistor idealen za instrumente za merjenje svetlobe, kot so svetlomeri za fotografe. Številni optični daljinski upravljalniki uporabljajo tudi to lastnost, da omogočijo sistemu oddajanje vrste navodil. Števci, ki uporabljajo svetlobne impulze, uporabljajo tudi fototranzistorje v svojem vezju, kot tudi več vrst stikal dan/noč. Infrardeči fototranzistor se pogosto uporablja tudi v svetlobno odvisnih bližinskih stikalih, kot so senzorji zapiranja vrat in varnostni detektorji gibanja.