Izraz fotostatski stroj se pogosto uporablja za opis katere koli vrste stroja, ki lahko naredi dvojnike besedilnih ali grafičnih dokumentov. Sodobni fotokopirni stroji, ki uporabljajo tehnike, ki jih je podjetje Xerox prvič komercialno uvedlo v 1950-ih, včasih imenujemo fotostatski stroji. Vendar je ta uporaba napačna. Pravi fotostat je še ena vrsta naprave za kopiranje dokumentov, ki sta jo v začetku 20. stoletja hkrati razvili dve ameriški podjetji. Ime photostat izhaja iz imena enega od podjetij, Photostat, ki je bil oddelek podjetja Eastman-Kodak.
Čeprav se izraz fotostat še danes včasih uporablja kot splošen izraz za opis katerega koli kopirnega stroja, so prave fotostatske stroje danes običajno le v muzejih. Tehnologija podvajanja dokumentov je bila razvita v več smereh raziskav že od srednjega veka, začenši s tiskarno Gutenberg. Fotostatski stroj je vrsta stroja, ki je bil razvit z uporabo fotografije kot metode za reprodukcijo dokumentov.
Na začetku 20. stoletja je bila fotografija s filmom razmeroma nov napredek, ki jo je prvi uvedel George Eastman leta 1884. Pred tem se je fotografiranje izvajalo s fotografsko ploščo. Izpostavljanje filma med postopkom fotografiranja je povzročilo negativno sliko, kjer je bilo senčenje obrnjeno od dejanskih pogojev. Negativ je bil nato uporabljen za ustvarjanje odtisa, ki je obrnil to senčenje in ustvaril resnično sliko.
Photostat stroji so uporabili to načelo za ustvarjanje dvojnikov dokumentov. Tako bi bilo mogoče reproducirati besedilo, pa tudi ilustracije ali celo fotografije. Glavna komponenta fotostatskega stroja je bila kamera, s katero je operater posnel sliko dokumenta, ki ga je treba kopirati. Namesto fotografskega filma pa je bila negativna slika izpostavljena neposredno na občutljiv papir, ki so ga v obliki dolgega zvitka naložili v stroj. To se je nato razvilo kot običajna fotografija s potopitvijo v vrsto kemičnih kopeli.
Ta negativna slika se je imenovala črni tisk, saj bi tako fotografirana standardno tipkana črka povzročila črno stran z belimi črkami. Ko se je ta črni odtis posušil, smo ga ponovno fotografirali z istim občutljivim papirjem. Rezultat bi bil negativ črnega tiska, ki bi spet spominjal na tipično stran dokumenta s črnimi črkami na belem papirju. Na ta način je bilo mogoče ustvariti toliko kopij, kot smo želeli, z večkratnim fotografiranjem črnega tiska in razvijanjem nastalih fotografij na posebnem papirju. Fotostatski stroji so bili obsežni, dragi in počasni v primerjavi s sodobnimi kopirnimi stroji, z uvedbo postopka Xerox® v petdesetih letih prejšnjega stoletja pa je fotostatski stroj hitro izginil.