Fosili so sledovi starodavnega življenja in z njimi izvemo več o zgodovini življenja na Zemlji. Fosil ima lahko številne oblike, od odtisa starodavnega odtisa v vulkanskem pepelu do organizma, ki je bil s procesom permineralizacije spremenjen v kamen. Številne primere fosilov si lahko ogledate na ogled v naravoslovnih muzejih, veliko običajnih fosilov pa lahko kupijo tudi zbiralci in navdušenci. Na nekaterih območjih sveta lahko izkopljete tudi svoje fosile.
Beseda “fosil” izvira iz latinskega fossilis, “izkopan”, kar pomeni, da je treba večino fosilov izkopati. Ljudje so preučevali in pisali o fosilih vsaj od časa starih Grkov, ko so ljudje opazili stvari, kot so fosilizirani oceanski organizmi v gorskih območjih, in predlagali, da bi bila ta območja v nekem trenutku lahko pod vodo. Skupne informacije, zbrane iz milijonov fosilov na Zemlji, so znane kot fosilni zapis, fosilni zapis pa ponuja številne zanimive namige o tem, kakšno je bilo življenje na Zemlji nekoč.
V fosilnem zapisu so številne vrzeli, ker se vsak organizem ne fosilizira. Pogoji morajo biti popolnoma popolni za nastanek fosila; v nasprotnem primeru bo organizem naravno propadal, ki ga bodo razgradili čistilci in bakterije. Večina fosilov nastane, ker se odlagajo v vlažne usedline, kjer bakterije ne morejo preživeti. Fosile so našli v močvirjih, živem pesku, glinenih nahajališčih, katranskih jamah in vulkanskem pepelu.
V nekaterih primerih ima fosil obliko naravne plesni. Nekaj odličnih primerov naravnih plesni je bilo najdenih v rimskem mestu Pompeji, kjer je vulkanska eksplozija ubila številne ljudi, tako da jih je utopila v pepelu, blatu in usedlinah. Ko so se vulkanske usedline ohladile in strdile, so naredile kalupe, ki so obdali telesa žrtev. Sčasoma so ta telesa sčasoma razpadla in za seboj pustila odtise.
Fosil se lahko spremeni tudi v kamen, če so razmere primerne. V teh primerih visoko mineralizirana voda zapolni prazne prostore v organizmu, minerali pa se počasi koncentrirajo in zapisujejo obliko organizma v kamen. To je dokaj redko. Mnogi globokomorski organizmi so bili na ta način fosilizirani, saj so padli na dno oceana in bili zakopani v usedlino.
Običajno fosili nastanejo iz delov živali, ki so mineralizirani, ko je žival živa, kot so kosti in zobje. Te mineralizirane dele telesa ohranjajo idealne naravne razmere, medtem ko meso propada, za seboj pa ostane skeletni zapis živali, ki je nekoč bila. Redkeje se v ledu ohranijo popolne živali, kot je to v primeru nekaterih pliocenskih živali, kot so mamuti.