Vse rastline potrebujejo fosfor za rast. Fosforno gnojilo je lahko katero koli gnojilo, ki vsebuje fosfor, ali gnojilo, ki ima posebno visoko vsebnost fosforja. Številna mesta v ZDA so prepovedala ali omejila uporabo gnojil z visoko vsebnostjo fosforja na stanovanjskih tratah in vrtovih, ker njihova prekomerna uporaba resno škoduje jezerom in rekam.
Večina pripravljenih sintetičnih gnojil, ki se prodajajo v vrtnih trgovinah, je sestavljena iz mešanice dušika (N), fosforja (P) in kalija (K). Količina vsakega elementa v NPK gnojilih je označena s številkami, ki se nanašajo na masne odstotke elementov, ki jih vsebuje mešanica, tako da je 4-3-3 NPK gnojilo 4 odstotke dušika, 3 odstotke fosforja in 3 odstotke kalija. Različne rastline zahtevajo različno ravnovesje elementov, zato se NPK gnojila pogosto tržijo z oznakami, kot so gnojilo za travo, gnojilo za paradižnik ali gnojilo za rododendrone. Pravzaprav je pomembno ravnovesje hranilnih snovi in ne specifična rastlinska vrsta, ki je zapisana na vrečki.
Sintetično fosforjevo gnojilo se običajno proizvaja s kemično predelavo kamnitih fosfatov iz zemlje. Organsko fosforjevo gnojilo lahko najdemo v kompostiranem živalskem gnoju ali v zmletih živalskih ostankih, ki ostanejo pri pridelavi hrane in se običajno prodajajo kot kostna moka. Nepredelani kamniti fosfat se uporablja tudi za organsko gnojilo, vendar lahko traja več let, da se razgradi dovolj, da lahko rastline dostopajo do hranil.
Fosfor je bistvenega pomena za rast rastlin, ker igra vlogo pri fotosintezi, delitvi celic in sposobnosti rastline, da uporablja sladkorje in škrob. Glede na pogoje tal, kot so pH, temperatura in druga razpoložljiva hranila, lahko rastline uporabljajo sintetični ali organski fosfor v različni meri. Očitno pomanjkanje fosforja, kot je pordelost listov, lahko kaže na druge pomanjkljivosti, ki rastlini preprečujejo uporabo fosforja. Pogosto je v tleh dovolj fosforja, vendar ga rastline ne morejo uporabiti, ker je pH tal previsok ali je vsebnost dušika prenizka.
Mnogi vrtnarji verjamejo, da fosfor spodbuja rast korenin. To do neke mere drži, vendar brez drugih hranil velike odmerke gnojila z visoko vsebnostjo fosforja nimajo pomembnega vpliva na korenine. Večina fosforja, ki se uporablja v stanovanjih, se na koncu izluži iz tal z dežjem in namakanjem, preden ga rastline lahko uporabijo. Prekomerna poraba fosforjevih gnojil resno ogroža kakovost vode, saj vstopa v vodne poti skozi nevihtne odtoke. Fosfor lahko povzroči cvetenje modro zelenih alg in drugih neželenih vodnih rastlin, ki izčrpajo kisik v vodi in tekmujejo z drugimi prostoživečimi živalmi.