Fosforescenca je vrsta svetlobe ali luminiscence brez toplote. Fosforescenčni predmet nekaj časa absorbira svetlobo in nato to svetlobo oddaja še en čas. Običajni predmeti, kot so kazalci budilke, žarilne palice, prometni znaki in nalepke, imajo fosforescentno barvo ali fosforescentno raztopino. Fosforescenčni material v teh predmetih vpija energijo iz okoliških svetlobnih valov in oddaja svetlobno sevanje v temi.
Razvrščene kot vrsta fotoluminiscence, drobne molekule v fosforescentnih materialih vpijejo energijo svetlobnih fotonov. Ko molekule absorbirajo fotone, sevajo to svetlobo. Svetleča fosforescentna svetloba je zatemnjena od absorbirane svetlobe in običajno traja le kratek čas. To trajanje in moč oddajanja svetlobe se imenuje proces razpadanja in je dejavnik pri merjenju dolžine in moči sevalne svetlobe v fosforescentnih materialih. Za razliko od druge svetlobe, kot sta sončna svetloba in žarilna svetloba, fosforescenčna svetloba ne proizvaja toplote.
Fosforescenco včasih zamenjujejo z bioluminiscenco in fluorescenčno svetlobo. Bioluminiscenca je svetloba, ki jo proizvajajo živa morska bitja, kot so kopepodi, ribe ribiči ali meduze. Ta vrsta luminiscence nastane s kemično reakcijo v telesu bitja in ne z absorpcijo svetlobnih fotonov. Fosforescenčna svetloba se od fluorescenčne svetlobe razlikuje po tem, da fluorescenčna svetloba ne oddaja še naprej svetlobe po absorpciji fotonov.
Znanstveniki so odkrili, kako izmeriti stopnjo absorpcije in emisije fosforescenčne svetlobe z merjenjem stopnje razpada svetlobnih emisij. Ta študija fosforescenčnega sevanja se imenuje fosforescenčna spektroskopija. Francoski znanstvenik Henri Becquerel je odkril radioaktivnost med preučevanjem fosforescence leta 1896. Dve leti pozneje sta Marie Curie in njen mož Pierre izolirala radij iz uraninita, fosforescentnega materiala, ki v odsotnosti svetlobe sveti modro.
Zgodnje številčnice za zapestne ure in budilke so bile pobarvane z radijem, ki je vseboval majhne odmerke radioaktivnosti. Slikarji številčnic, ki so izdelovali te izdelke, pa so bili izpostavljeni večjim količinam in so trpeli za radioaktivnimi boleznimi in rakom. V letu 2011 so bili ustvarjeni fosforescentni materiali iz manj strupenega tritija, cinkovega sulfida in stroncijevega aluminata. Fosforescentni pigmenti so pri normalni svetlobi običajno videti bledozeleni ali bež, v temi pa oddajajo zelene, rdeče in modre pigmente.