Fortran je nujen računalniški programski jezik. Ko je napisan kot FORTRAN, se programski jezik šteje tudi za splošni in proceduralni. V petdesetih letih prejšnjega stoletja ga je razvila družba International Business Machines Corporation (IBM) in je bil namenjen uporabi v znanstvenih in inženirskih aplikacijah. Od svoje zasnove se je Fortran stalno uporabljal za znanstveno in numerično računalništvo, zlasti na področjih, kot so računalniške znanosti in podnebno modeliranje. Pravzaprav je to najpogosteje uporabljen numerični programski jezik.
Nekateri domnevajo, da je Fortran dosegel svojo priljubljenost, ker je bil zasnovan pred številnimi drugimi večjimi jeziki. Drugi trdijo, da je njegova široka uporaba posledica postopnega dodajanja in razvoja funkcij, ki so ključne za uporabnike znanosti in tehnike. Morda je enako pomembno dejstvo, da Fortran ohranja svojo združljivost s starejšimi različicami in dodaja nove komponente, namesto da bi odstranil zastarele funkcije. Dober del njegove priljubljenosti je morda posledica izdelave prevajalnikov, ki so sposobni obdelati hitrejšo kodo, zaradi česar je še posebej primerna za znanstveno uporabo.
Ekipa IBM-ovih programerjev, ki jo vodi John Backus, je zaslužna za sodelovanje pri razvoju Fortrana, ki je leta 1957 predstavil prvi prevajalnik. Ustvarjen je bil za računalnik IBM 704. Fortran je s svojimi nadzornimi strukturami in vhodno/izhodnimi komponentami užival hitro priljubljenost. Kmalu je ekipa predstavila prevajalnike, zasnovane za uporabo z drugimi IBM-ovimi modeli računalnikov. V kratkem času so se drugi proizvajalci počutili prisiljeni ustvariti prevajalnike FORTRAN, ki bi ustrezali njihovim lastnim računalnikom, kar je povzročilo na desetine prevajalnikov do zgodnjih šestdesetih let prejšnjega stoletja.
Na žalost je ustvarjanje toliko različnih prevajalnikov povzročilo nezdružljivost. Leta 1966 so se tega vprašanja lotili, ko je bil oblikovan ameriški nacionalni standard za programski jezik. Vendar to ni v celoti zaustavilo plime variacij. Kmalu je bila potrebna nadaljnja standardizacija. Za izpolnitev te potrebe je bil zasnovan Fortran 77.
Ena od značilnosti, zaradi katerih Fortran izstopa med drugimi računalniškimi programskimi jeziki, je njegova enostavna prenosljivost. Šteje se tudi za enostavno obvladovanje in preprosto. Za učenje in uporabo Fortrana ni treba imeti izkušenj z računalnikom. Dejstvo, da se ga je enostavno naučiti, ne pomeni, da je manj sposoben. Učinkovito se lahko uporablja pri velikih aplikacijah.