Formonenetin je fitokemikalija, ki je znana kot flavonoid. Spada v podskupino flavonoidov, znanih kot izoflavoni. Najdemo ga v rdeči detelji in drugih rastlinah. Ta spojina je šibek fitoestrogen, kar pomeni, da se lahko veže na receptorje, ki vežejo ženski hormon estrogen. Fitoestrogeni v prehrani se običajno štejejo za koristne.
Estrogenski receptorji posredujejo signal, ko so vezani na estrogen. To povzroča številne biološke učinke. Ko se fitoestrogen veže na receptor, lahko blokira vezavo estrogena. To lahko povzroči učinke proti raku pri rakavih obolenjih, ki jih povzroča vezava estrogena, kot je rak dojke. Včasih pa lahko vezava aktivira estrogenske receptorje, formononetin pa je v laboratorijskih testih aktiviral rakave celice.
Proizvodnja estrogena v menopavzi močno pade, kar vodi do simptomov, kot so vročinski utripi. Tradicionalno se za zdravljenje teh simptomov uporablja sintetični estrogen. Vendar se je izkazalo, da ima resne stranske učinke. Veliko ljudi se je za zdravljenje simptomov menopavze obrnilo na zdravljenje z zelišči, saj se zdi, da so varnejše. Črni kohoš je eno takšnih zeliščnih zdravil. Poročali so, da vsebuje formononetin, vendar raziskovalci niso mogli najti te spojine v nobenem pripravku iz tega zelišča.
Formononetin se v želodcu goveda in ovac pretvori v veliko močnejši fitoestrogen. To je izoflavon, znan kot equol. Ta preobrazba poteka zaradi delovanja bakterij v želodcu teh živali.
Formononetin ni tipičen izoflavon, ima metilno skupino, vezano na atom kisika v molekuli. Lahko se shrani kot molekula, znana kot glukozid. To kaže, da je sladkor vezan na molekulo, zaradi česar je bolj topen v vodi. Tako se lahko shrani v celicah v višji koncentraciji. Glukozid formononetina je znan kot ononin.
Spojine, ki temeljijo na strukturi izoflavonov, so znane kot izoflavonoidi. Rastline imajo veliko različnih izoflavonoidnih spojin. Ocenjuje se, da je v najrazličnejših rastlinah več kot 1,600 različnih takih spojin. Formononetin je pomembna molekula v zgodnjih korakih rastlinske sinteze mnogih od teh spojin. Te molekule niso del primarnega metabolizma rastline in so zato znane kot sekundarne spojine.
Formonentin je pomemben tudi pri interakciji gliv, ki rastlinam pomagajo preživeti. Obstajajo glive, znane kot mikorize, ki živijo v tleh in so v simbiozi s specifičnimi rastlinskimi koreninami. Rastlinam zagotavljajo hranila in pomagajo pri vsrkavanju vode, rastline pa jim zagotavljajo ogljik. V nekaterih primerih te glive pomagajo zaščititi rastline pred patogenimi organizmi. Formononetin spodbuja kalitev spor nekaterih vrst mikoriznih gliv.