Formalna zmota je posebna vrsta napake v deduktivnem argumentu in jo je mogoče prepoznati s pregledom celotne strukture argumenta. Ti napačni argumenti se razlikujejo od neformalne zmote, ki pogosto zahteva natančnejšo analizo podrobnosti predmeta. Povprečna formalna zmota se morda zdi veljaven logični argument zaradi resnice v vsaj eni od začetnih premis, vendar se napaka pogosto najde v sklepu argumenta. Takšen sklep se šteje za neveljaven, če ne sledi pravilnim in ustaljenim retoričnim vzorcem.
Da se zmota šteje za formalno, se mora zgoditi znotraj deduktivnega in ne induktivnega argumenta. Sodelujoče izjave, ki sestavljajo to vrsto argumenta, so znane kot premise v študiju retorike. Deduktivni argument se začne z vrsto premis, ki vodijo do enega zaključka, medtem ko induktivni loči različne premise od začetnega sklepa. Premise deduktivnega argumenta morajo vsebovati resnico, preden lahko iz njih potegnemo veljaven sklep. Nekateri najpogostejši primeri formalnih zmot so posledica napak v logiki vsaj ene premise.
Čeprav se lahko sklep o formalni zmoti včasih zdi resničen in smiseln, lahko tehnična napaka v eni od prejšnjih trditev včasih pripelje do zaključka, ki nima logičnega smisla. Odkrita formalna zmota ima na splošno štiri različne oznake: resnična ali napačna in veljavna ali neveljavna. Ta vrsta variacije lahko povzroči argumentacijo, ki je veljavna, vendar še vedno neresnična. Majhna sprememba ubeseditve napačnega, a veljavnega argumenta lahko včasih postane resničnega in veljavnega. Spremenjeni argument potem postane formalno veljavna izjava in ne formalna zmota.
Ko se tovrstna napaka v sklepanju naredi namerno, se nastala zmota včasih imenuje tudi sofizem. Nekateri od teh namernih zmotnih argumentov so narejeni, da bi zavajali poslušalce in vodili njihovo razmišljanje v napačno smer. Ta uporaba formalne zmote se pogosto šteje za kršitev etike, ki je tudi pomemben del resnične in konkretne logike. Druge formalne zmote lahko nastanejo po naključju kot posledica napačnih ali neprevidnih miselnih procesov zaradi omejenih sposobnosti kritičnega sklepanja. Ta primer nenamerne zmote je običajno mogoče popraviti, ko se nanjo pritegne pozornost prvotnega govorca.