Fonologija je preučevanje zvokov in govornih vzorcev v jeziku. Koren “telefon” v fonologiji se nanaša na zvoke in izvira iz grške besede phonema, kar pomeni zvok. Fonologija skuša razločiti zvoke v vseh človeških jezikih. Prepoznavanje univerzalnih in neuniverzalnih lastnosti zvokov je ključna sestavina v fonologiji, saj vsi jeziki uporabljajo zloge in oblike samoglasnikov in soglasnikov.
Zlogi so vključeni v čas govorjenega jezika, saj izgovor vsake besede vzame del časa. Zlogi so merske enote v jeziku. Samoglasniki omogočajo, da zrak uhaja iz ust in nosu, da ne zamašen, medtem ko soglasniki ustvarijo večjo prekritje vokalnih poti z jezikom. Slišano trenje, ki je soglasnik, nastane iz zraka, ki ne more uiti, ko usta izgovarjajo soglasnik.
Fonemi so enote zvoka v jeziku, ki prenašajo pomen. Na primer, če spremenite zlog v besedi, se spremeni njen pomen, kot je sprememba “a” v “mad” v “o”, da ustvarite “mod”. Fonem lahko tudi ne doseže pomena z ustvarjanjem neobstoječih besed, na primer s spremembo »m« v »mad« ali »mod« v »j«, da ustvari »jad« ali »jod«. Fonemi se razlikujejo od morfemov in grafemov. Morfem se nanaša na glavne slovnične enote, grafem pa je glavna enota pisnega jezika.
Zagotavljanje pravilne izgovorjave v jeziku je praktična uporaba fonologije. Na primer, fonologija uporablja simbole za razlikovanje zvokov določenega samoglasnika. Samoglasniki so razvrščeni na “spredaj”, “osrednji” in “zadaj”, odvisno od položaja čeljusti in jezika, ko se glasijo samoglasniki. Fonologija ugotavlja tudi položaj ustnic, na primer, če so ustnice razprte ali zaobljene ter če je samoglasnik dolg ali kratek.
Simbol za samoglasniški zvok v besedah, kot sta “hladno” ali “kovin” v fonologiji, je /i/ in se nanaša na sprednji, kratek samoglasnik, izgovorjen z jezikom v visokem položaju in razširjenimi ustnicami. Nasprotno pa je simbol za samoglasniški zvok v besedah, kot sta “luna” ali “modra” v fonologiji, /u:/ in se nanaša na zadnji, dolg samoglasnik, ki se izgovori z jezikom v visokem položaju, vendar z zaobljenimi ustnicami.