Fonetična transkripcija je postopek prepisa besed glede na njihovo specifično fonetično izgovorjavo. Praksa uporabe fonetične izgovorjave v transkribiranem govoru je uporabna za jezikoslovce in ljudi, ki se učijo novega jezika. Fonetična transkripcija uporablja posebne znake za prikaz razlike v izgovorjavi določenih besed. Na primer, beseda “past” bi bila zapisana kot “træp”, da bi jo razlikovali od drugih zvokov “a” v besedah, kot je “pošteno”.
Študij fonetike v jeziku je vse o zvokih besed. Jezikoslovci preučujejo številne vidike zvokov besed, od dela ust, ki se uporablja med izgovorjavo, do vrste zvoka, ki ga proizvajajo ti gibi. Fonetika je lahko uporabno orodje za mnoge ljudi, slovarji pa uporabljajo fonetične prevode besed skupaj s pisno različico, da pokažejo, kako naj se izgovorijo. Angleški jezik je v tem pogledu še posebej zapleten, saj imajo besede lahko različno izgovorjavo, čeprav so črkovane enako, na primer »minute« je samostalnik, ki se nanaša na časovno obdobje, in pridevnik, ki pomeni »majhen«. Načine, na katere se ameriška izgovorjava razlikuje od britanske, je mogoče prikazati tudi s fonetiko.
Razlikovanje med britansko in ameriško angleščino z uporabo fonetične transkripcije je dober način za razumevanje osnov sistema. Beseda »dot« v britanski angleščini se izgovarja tako, da je zvok »o« podoben tistemu v besedi »lot« ali »odd«. V ameriški angleščini se ista beseda izgovarja z isto vrsto zvoka »o«, ki ga najdemo v besedah, kot sta »start« ali »oče«. Sposobnost fonetične transkripcije, da pokaže razlike med specifičnimi izgovorjavami besed, je razlog, da je še posebej koristna za jezikoslovce, ki preučujejo razvoj in uporabo jezika. Če bi jezikoslovec želel pokazati, kako se teksaška izgovorjava razlikuje od kalifornijske, bi bila uporaba fonetičnega jezika edini način za to na strukturiran, pisni način.
S fonetično transkripcijo je mogoče prenesti tudi druge zvoke in vidike govora, ki manjkajo v pisnem jeziku. Posebej dober primer tega je poudarek ali poudarek, ki ga lahko uporabimo za celotne besede ali določene dele besed. Fonetični jezik ima poseben simbol – podoben apostrofu -, ki se uporablja za prikaz poudarka in, kar je pomembno, ga je mogoče dodati posebnemu delu besede, ki je treba poudariti.