Fonem je osnovna zvočna enota, ki se uporablja za izgradnjo jezika. Vse izgovorjene besede so sestavljene iz enega ali več posameznih fonemov. Nekaj jezikov uporablja vse zvoke, ki so na voljo človeškemu govoru. Namesto tega večina potegne iz izbire standardnih fonemov, da ustvari več tisoč besed. Abecede, vključno z angleško, nimajo vedno ujemanja ena proti ena med fonemom in črko.
Jezikoslovci pogosto razlikujejo med možnimi zvoki, ki jih človek lahko proizvede, in specifičnimi zvoki, ki vplivajo na pomen besede. Običajno uporabljajo izraz telefoni, da opišejo zvoke govora na splošno, foneme pa za sklicevanje na zvoke, ki se uporabljajo za izgradnjo jezika. Večinoma jeziki ne uporabljajo vseh možnih telefonov, ki jih lahko ustvarijo človeška usta.
Fonemi so sestavni deli izgovorjenih besed. Jezikoslovci so oblikovali sistem simbolov za grafično predstavitev fonemov. Večini jezikov je bil dodeljen seznam standardnih fonemov, ki predstavljajo najpogostejše zvoke, ki se uporabljajo v govoru. Ti standardni zvoki so združeni na različne načine za ustvarjanje različnih besed.
Večinoma je fonem vezan na pomen besede. Posledično, če se fonem spremeni, se običajno spremeni tudi pomen besede. Na primer, če se prvi zvok v besedi, bat, spremeni iz /b/ v /p/, beseda postane pat in dobi nov pomen.
V mnogih jezikih vsaka črka ustreza fonemu. Na primer, v angleški besedi bit vsaka črka predstavlja fonem, /b/, /I/, /t/. V mnogih jezikih, vključno z angleščino, ta ena proti ena korespondenca med črko in fonemom ni standardna za vse besede.
Številne angleške besede vsebujejo digrafe, ki so fonemi, ki jih predstavlja več kot ena črka. Na primer, prvi zvok v stvari je th predstavljen z enim samim simbolom fonema, /ð/. Končni zvok je ng, ki ga predstavlja simbol /ŋ/.
Pogosto jeziki, kot je angleščina, omogočajo zamenljivo uporabo dveh črk za en fonem. Na primer, črki c in k se lahko uporabljata za predstavitev zvoka, /k/. Prvi zvoki v besedah kit in cap sta oba /k/.
Včasih se lahko izgovorjava besede razlikuje glede na narečje govorca. Različna narečja lahko izgovarjajo različne zvoke ali telefone za isti fonem. Če je mogoče v besedi zamenjati dva fonema, ne da bi spremenili pomen besede, potem jezikoslovci pravijo, da se ta dva zvoka imenujeta alofona.