Kratica FOIA pomeni Zakon o svobodi informacij, zvezni zakon, ki ga je leta 1966 podpisal predsednik Lyndon B. Johnson in aktiviral leta 1967. Ker je uporaba elektronskih dokumentov in e-pošte postajala vse bolj razširjena, je predsednik Bill Clinton podpisal spremembo zakona. FOIA leta 1996, ki je zajemal tudi elektronske komunikacije. FOIA so uporabljali raziskovalci, novinarji in odvetniki, da bi prisilili vladne agencije, da pravočasno objavijo dokumente, ki niso tajni.
Preden je FOIA v poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja postal zakon, so številne vladne agencije, kot so CIA, FBI in ministrstvo za pravosodje, rutinsko zavračale številne zahteve po informacijah, ki so veljale za javni interes. Obtožencu v sojenju za umor, na primer, ni bilo mogoče zagotoviti, da bo FBI izdal občutljive dokumente o drugih možnih osumljencih, ki so v preiskavi. Novinarjem, ki so iskali najbolj natančne podatke o vojnih žrtvah ali spremembah politike, je bil pogosto onemogočen dostop do teh zapisov in niso imeli pooblastil, da bi izsilili njihovo objavo.
Po oblikovanju FOIA je lahko vsak zasebni državljan zaprosil za prejemanje zveznih evidenc in dokumentov od katere koli vladne agencije. Prosilcu ni treba navesti razloga za zahtevo, mora pa državni organ navesti razlog, če zahtevanega dokumenta ne izda. Če je utemeljena zahteva zavrnjena, se lahko proti agenciji uvede poseben sodni postopek. Zvezni sodnik lahko pravno prisili vladne uradnike, da izdajo zahtevane dokumente.
Tu se proces FOIA pogosto poslabša. V statut FOIA je vključenih devet posebnih izjem. Nekatere od teh izjem ščitijo zasebne državljane pred razkritjem neprijetnih informacij ali ščitijo zaupne informatorje pred izpostavljanjem javnosti. Dokument, ki ga je objavila zvezna agencija, je mogoče redigirati, kar pomeni, da je mogoče označiti občutljive informacije, ki so izvzete iz FOIA. Številni novinarji, raziskovalci in odvetniki so prejeli dokumente, v katerih je 80 ali 90 odstotkov besedila zatemnjeno s peresom.
Druge izjeme lahko zajemajo poslovne skrivnosti ali imena uglednih državljanov, ki so predmet preiskave. Novinar, ki zahteva dokument zveznega sodišča o podjetju Coca Cola, na primer, bi lahko prejel redigiran prepis, v katerem je bila razkrita tajna formula za pijačo Coca Cola. V spisu zadeve FBI o Marilyn Monroe, pridobljenem v skladu z FOIA, so morda imena njenih obiskovalcev zatemnjena.
Ena od glavnih pritožb zoper sedanje besedilo FOIA se nanaša na predsedniška pooblastila. Ena izjema omogoča, da se dokumenti, objavljeni na podlagi FOIA, redigirajo ali cenzurirajo, če bi informacije lahko vplivale na zadeve nacionalne varnosti ali nacionalne interese. Definiciji ‘nacionalne varnosti’ in ‘nacionalnega interesa’ sta znano nejasna, kar pomeni, da lahko predsednik ali drugi visoki vladni uradnik zakonsko redigira dokument do te mere, da postane neuporaben za prosilčeve namene. Čeprav lahko obstaja nekaj pravnih olajšav proti zveznim agencijam, ki ne objavijo dokumentov v skladu z FOIA, je malo sredstev proti agencijam in uradnikom, ki izdajo močno urejene dokumente.
Na svetu je več kot 60 držav z neko obliko zakonodaje o svobodi obveščanja. Posamezne države so odobrile tudi zakonodajo, ki zahteva popolno razkritje odločitev na državni ravni, sprejetih v javnem interesu. Drug zakonodajni akt, ki dopolnjuje FOIA, se pogosto imenuje Zakon o vladi in soncu. Različni Sunshine Acts, ki so jih sprejele države, preprečujejo vladnim agencijam, da bi se tajno sestajale, če je treba odločati o zadevah v javnem interesu. Zasebne izvršilne seje se še vedno lahko organizirajo za razpravo o občutljivih vprašanjih, vendar mora biti javnosti omogočen dostop do vseh zapisov javnih sestankov.