Fiskalni primanjkljaj je situacija, v kateri so odobreni izdatki državnega subjekta večji od zneska prihodkov, ki jih ta isti subjekt ustvari. Ko se ta pojav pojavi, je včasih znan kot poraba primanjkljaja, kar pomeni, da čeprav so izdatki odobreni, dohodek ne zadostuje za pokritje stroškov, če so ti izdatki dejansko porabljeni. Pogosto se razlika med odhodki in dejanskim dohodkom izravnava s prenosom sredstev z rezervnega računa, izposojanjem pri bančnem sistemu nacionalne ali zvezne rezerve ali z obrezovanjem odhodkov, tako da so bolj v skladu z dejanskim prejetim dohodkom.
Obstajata dve šoli razmišljanja glede fiskalnega primanjkljaja. V keynezijanski ekonomiji se na takšno situacijo ne gleda nujno kot na slabo. Dejansko se lahko fiskalni primanjkljaj uporabi za spodbujanje gospodarstva in pomoč pri dvigovanju države iz obdobja recesije. S tega vidika je pomembno, da primanjkljaj obvladujemo na odgovoren način, da mu omogočimo, da naraste le na določeno raven in doseže želeni cilj. Če se javnofinančni primanjkljaj ne upravlja pravilno, so vse koristi zasenčene s številnimi težavami, ki se lahko pojavijo, če se poraba primanjkljaja ne nadzoruje.
Ekonomisti, ki so bolj konzervativne miselnosti, iz kakršnega koli razloga odvračajo od ustvarjanja kakršnega koli fiskalnega primanjkljaja. Cilj bi moral biti uravnotežen proračun, pri katerem so dejanski in predvideni izdatki vedno v skladu z zneskom prejetih prihodkov. To odpravlja potrebo po prenosu sredstev z rezervnega ali nepredvidenega računa, kar omogoča, da ta sredstva ostanejo na mestu, razen če so potrebna za reševanje izrednih razmer, ki niso pokrite v proračunu. Uravnotežen proračun prav tako zmanjšuje možnost izposojanja sredstev pri banki zveznih rezerv, kar učinkovito ohranja stabilno vladno enoto in večinoma brez dolgov.
Različne vlade izvajajo in sledijo različnim oblikam fiskalne politike. Nekateri vidijo fiskalni primanjkljaj kot pozitivno situacijo, če je ta primanjkljaj obvladovan in omejen. Drugi menijo, da je primanjkljaj nujno zlo, nekaj, kar je treba tolerirati, vendar ga dejansko ne promovirati kot pozitiven gospodarski pojav. Spet drugi izhajajo iz stališča, da je uravnotežen proračun vedno cilj in da je treba sprejeti vse razumne ukrepe, da se izognemo kakršni koli vrsti primanjkljaja. Z opazovanjem fiskalne politike, ki se bolj osredotoča na upravljanje državnih nakupov, tako da je zvezni dolg minimalen, postane fiskalna prizadevanja manj okorna in zahteva manj sredstev za upravljanje in sčasoma upokojitev tega dolga, s čimer se vlada dejansko približuje uravnoteženemu proračunu.