Do finančnega kolapsa pride, ko gospodarstvo doživi travmatični šok ali vrsto šokov, ki jih povzroči človek, ki povzročijo velike motnje v normalni gospodarski dejavnosti, kar ima za posledico globoke in negativne posledice za skoraj vse udeležence v gospodarstvu. Lahko pride do zloma normalnih tržnih odnosov, deflacije ali hiperinflacije, zelo resne brezposelnosti ali padec cen sredstev v določenih sektorjih. Tak propad bo na splošno vodil v leta gospodarske recesije ali depresije in resne stiske. Ne obstaja soglasje o tem, kaj povzroča ali preprečuje takšne zlome, in medtem ko so ekonomisti oblikovali različne teorije za razlago teh dogodkov, razlike med kriznimi dogodki zelo otežujejo nalogo razvoja ene same teorije gospodarske krize.
V normalnem, zdravem gospodarstvu je večina delavcev zaposlenih, inflacija je prisotna, a skromna, cena premoženja sčasoma predvidljivo narašča, trgi pa učinkovito povezujejo kupce in prodajalce. Ko nek del tega sistema odpove, se lahko celotna struktura kapitalističnega gospodarstva ustavi in lahko pride do finančnega kolapsa. Brezposelnost prikrajša trg za povpraševanje po izdelkih, hiperinflacija ali deflacija škodi zmožnosti kupcev in prodajalcev za medsebojno sodelovanje prek trga itd.
V preteklosti so finančni sistemi propadli iz različnih razlogov. Rimsko cesarstvo je utrpelo zelo resen finančni zlom, od katerega si zahodna polovica cesarstva ni nikoli zares opomogla, predvsem zaradi slabega gospodarskega načrtovanja, nepremišljenega razvrednotenja valute in hiperinflacije. Ta zlom je bil tako hud, da je gotovinsko gospodarstvo na Zahodu več stoletij prenehalo delovati.
Finančni šoki, povezani z določanjem cen valut, prekomernim finančnim vzvodom, ozkim gospodarskim razvojem in razširjenimi špekulacijami, so v dvajsetih letih prejšnjega stoletja povzročili veliko škodo svetovnim gospodarskim sistemom. Ti finančni šoki so v kombinaciji z neučinkovitimi vladnimi odzivi privedli do obdobja velike brezposelnosti, deflacije in splošnega zloma normalnega delovanja tržnih struktur v večjem delu sveta. V Združenih državah je ta finančni zlom povzročil leta anemične rasti, medtem ko je v Nemčiji prispeval k družbenim in političnim dogodkom, ki so uničili Weimarsko republiko.
Teorije o nastanku takšnih finančnih katastrof so zelo različne. Grobo soglasje med zmernimi ekonomisti trdi, da so ponavadi posledica popravljivih napak v osnovnem kapitalističnem ekonomskem modelu, kot je neustrezen nadzor nad trgi in bankami ali neuspešna valutna politika. Drugi ekonomisti, zlasti tržni fundamentalisti avstrijske šole, trdijo, da prisotnost kakršne koli regulacije v sistemu povzroča te šoke z motenjem tržnih mehanizmov. Ekonomisti na levici na splošno trdijo, da je finančni zlom posledica bodisi globoke neenakosti v gospodarstvu, za katero trdijo, da škoduje delovanju trgov, ali celo, v primeru marksističnih ekonomistov, zaradi same narave kapitalističnega sistema.