Po najbolj običajni definiciji je filantrop oseba, običajno precej premožna, ki donira velike vsote denarja posameznikom, skupinam ali organizacijam, ki zagovarjajo vreden namen. Filantrop lahko podari tudi zemljo, izdelke, hrano, blago, storitve ali celo čas. Takemu posamezniku res ni treba biti premožen; v veliki večini primerov ljudje, ki se ukvarjajo s filantropijo, prihajajo iz različnih gospodarskih okolij.
Medtem ko so tisti, ki prinašajo velikanske dobrote, pogosto močno objavljeni v medijih in hvaljeni z nagradami in večerjami, je filantrop vsak, ki daje od sebe, ne da bi pričakoval nagrado ali plačilo. V svoji najboljši obliki je filantropija altruistična gesta, brez kakršne koli misli o nadomestilu ali quid pro quo. Lahko bi razumno trdili, da je filantropija umetnost delitve svoje sreče z drugimi; preprosto, to je dejanje človeške prijaznosti.
Človeka bi lahko obravnavali kot osebo, ki preživi čas kot prostovoljec v lokalni humani družbi, ali posameznika, ki si vzame čas za branje zgodb slepim. Lahko je to najstnik, ki preživi nekaj ur na obisku s starejšimi, ki so zaprti, ženska, ki postane mentorica otroku, ali kdorkoli, ki daje denar za teleton ali sklad za pomoč ob nesrečah. Večina ljudi, ki se ukvarjajo s filantropijo, je neznanih in ne želijo niti ne iščejo priznanja za svoja velikodušna dejanja.
Najbolj znani filantropi v zgodovini so ponavadi najbogatejši, predvsem zaradi samega razsežnosti svojih sredstev. V poznem 19. stoletju je škotski rojen Andrew Carnegie, ustanovitelj podjetja Carnegie Steel Company, prispeval več kot 350 milijonov ameriških dolarjev (USD) za različne namene. Carnegiejeva velikodušnost je privedla do ustanovitve slovitega Carnegie Halla ter številnih skladov, posvečenih izobraževanju in miru. Filantropa se morda najbolj spominjamo po financiranju gradnje več kot 2,800 javnih knjižnic po Združenih državah.
V novejšem času je Warren Buffett, ustanovitelj in glavni izvršni direktor (CEO) investicijske skupine Berkshire Hathaway, ustanovil največjo zapuščino v zabeleženi zgodovini. Leta 2006 je Buffett objavil, da bo po njegovi smrti večina njegovega bogastva v vrednosti 31 milijard ameriških dolarjev (USD) prenesena na dobrodelno fundacijo Bill and Melinda Gates. Drugi bogati filantropi raje ostanejo anonimni. Leta 2009 je neznani sodelavec osmim ameriškim univerzam namenil skoraj 50 milijonov ameriških dolarjev (USD). Edini pogoj, vključen v te množične ponudbe, je bil, da se prejemniki ne trudijo identificirati darovalca.