Festival Tanabata je priljubljeno japonsko praznovanje, imenovano tudi festival zvezd ali festival želja. Verjame se, da izhaja iz kitajskega praznika Qi Xi, praznovanje poteka vsako leto na sedmi dan sedmega lunarnega meseca. Festival je povezan s starodavno legendo o dveh ločenih zaljubljencih, ki veljata za podobna Romeu in Juliji.
Po legendi sta zaljubljenca, ki sta bila običajno upodobljena kot tkalec in kavboj, postala zvezde, potem ko nista mogla biti skupaj na zemlji. V noči na festival Tanabata se lahko zaljubljenca ponovno združita in prečkata galaksijo Rimsko cesto, da bi bila skupaj. Zvezdi se imenujeta Orihime in Hikoboshi, znanstveno pa sta označeni kot Vega in Altair.
Zgodba ima poseben pomen na Japonskem, kjer je ljubezen, ki jo ovira dolžnost, dosledna tema v legendah in mitih. Do 20. stoletja so poroke na Japonskem pogosto urejale družine za politične, družbene ali denarne koristi. Poroka iz ljubezni je bila redka stvar in mnogi pari so bili zaradi sistema ločeni. Tanabata festival časti ljubezenske tekme in spodbuja idejo, da se želje lahko uresničijo.
Ker se datumsko ujemajo, je bil festival Tanabata prvotno povezan z budističnim dnevom spomina na prednike, imenovanim festival Obon. Potem ko so se običaji razširili na širšo javnost, so postali prazniki izrazito drugačni. V sodobnem času Tanabata poteka julija, čeprav se njen datum lahko razlikuje glede na lunin koledar. Obon festival vedno poteka 15. avgusta, saj temelji na sončnem koledarju.
Eden od običajev festivala Tanabata je izdelava dreves želja. Ljudi spodbujajo, da kupijo posebne trakove pisanega papirja, na katerega napišejo želje ali pesmi, ki jih nato zložijo in zavežejo okoli bambusovih dreves. Da bi zagotovili tajnost, bambus po koncu festivala dajo v bližnjo reko ali sežgejo. Prvotno so bile te želje namenjene povečanim sposobnostim ali talentom, danes pa je lahko katera koli želja globoko zaželena.
Tanabata festival se praznuje po vsej Japonski z različnimi karnevali in običaji. Številne regije prirejajo okrasna tekmovanja ali parade, nekatere pa imajo celo lepotna tekmovanja, da bi okronali Miss Tanabata. Posebni okraski, kot so papirnati kimoni in žerjavi, so obešeni, da prosijo za posebne blagoslove, kot je dolgo življenje ali dobro poslovanje. Pisani papirnati trakovi krasijo ulice v čast trakov blaga, ki jih uporablja tkalec legende.
Praznik je postal priljubljen tudi zunaj Japonske, zlasti v San Paulu v Braziliji. To mesto, ki ima veliko japonsko prebivalstvo, je začelo počastiti festival leta 1979. Festival Tanabata je zdaj vsako leto prvi vikend v juliju in privablja velike množice na svoje parade in kulturne predstave plesa in glasbe.