Na splošno neodvisni ali indie filmski festival prikazuje dokumentarne filme, kratke filme in filme, ki jih običajno producirajo majhni filmski studii. Znano je, da študentski ali individualni amaterski filmski ustvarjalci oddajo svoje delo na te festivale. Te oddaje dajejo neodvisnim filmskim ustvarjalcem priložnost za mreženje, trženje in prodajo filmov večjim filmskim studiem. Neodvisni filmski festival ponuja tudi igralcem, filmskim ustvarjalcem in producentom možnost načrtovanja in sodelovanja z drugimi strokovnjaki iz industrije pri prihodnjih projektih.
Vsak neodvisni filmski festival ima svoja merila za sprejem in obravnavo nagrad. Na splošno filmski ustvarjalec plača nepovratno pristojbino in mora izpolniti prijavo za začetek izbirnega postopka. Ko je film izbran za obravnavo nagrade, se kopije filma oddajo v tiskani ali digitalni video obliki. Večina filmskih festivalov ne bo vrnila nobenih medijev, povezanih s postopkom prijave. Nagrade so običajno podeljene v obliki denarja, storitev in izdelkov.
Filmi, ki jih producira, financira ali sproži večji filmski studio, na splošno niso upravičeni do sodelovanja. Nekateri festivali neodvisnega filma bodo filme, ki jih producirajo ali distribuirajo hčerinske družbe večjih filmskih studiev, dovolili v obravnavo nagrad. Običajno v teh primerih več kot 50 % financiranja filma prihaja iz neodvisnega vira, kot je zasebni vlagatelj, ali iz zasebnega kapitala filmskega ustvarjalca. V nasprotnem primeru, če več kot polovico financiranja filma zagotovi večji filmski studio, bo film izgubil svoj indie status in ne bo več upravičen do nagrade.
Skoraj vsi ti festivali imajo različne kategorije nagrad. Priljubljene kategorije za festival neodvisnega filma vključujejo najboljši dokumentarni film, celovečerni film in kratki film. Nekatere bodo vključevale tudi posebno kategorijo za prihajajoče študentske filmske ustvarjalce. V nekaterih primerih bo neodvisni filmski festival sprejel samo filme iz določene kategorije, kot so dokumentarni ali kratki filmi.
Priljubljeni festivali, kot so Festival de Cannes®, Sundance® in Tribeca®, dajejo filmskim ustvarjalcem s filmi izven konkurence priložnost, da predstavijo svoje delo. Prijave izven konkurence so pogosto filmi, ki niso upravičeni do nagrade. Običajno te filme bodisi producirajo večji filmski studii ali pa ne izpolnjujejo festivalskih kriterijev za obravnavo nagrad. Nekateri indie festivali, kot je Tribeca®, zahtevajo, da imajo ti filmi vsaj eno premiero, da bi bili predstavljeni.
Nekateri festivali poleg počastitve in predstavitev indie filmov vključujejo tudi kategorije nagrad za igralce, režiserje in kinematografe. Bostonski filmski festival® je manjši, manj znan festival, ki ponuja kategorije najboljšega igralca, igralke in kinematografije za celovečerne, kratke in dokumentarne filme. Festival de Cannes®, ki je eden najprestižnejših filmskih festivalov, ponuja tudi podobne kategorije v čast izvajalcev in drugih filmskih sodelavcev.