Fenolftalein je blaga kislina, ki se lahko uporablja v medicinske in znanstvene namene. Ko se uporablja v medicini, je ta spojina najpogosteje prepoznana kot sestavina odvajal brez recepta. V laboratorijskih okoljih se običajno uporablja za testiranje kislosti drugih snovi.
Fenolftalein je kristalni prah, ki je običajno bel, včasih pa ima lahko rumen odtenek. Običajno nima vonja ali okusa. Lahko pa povzroči kašelj ali kihanje, če ga vdihnemo.
Ta spojina se pogosto uporablja za titracijo. To je proces v kemiji, kjer se znana količina ene kemikalije uporabi za povzročitev reakcije, ki razkrije informacije o drugi kemikaliji. Ko se doda raztopini za tovrstno kemično testiranje, je fenolftalein brezbarven. Fenolftalein se na splošno ne raztopi v vodi, lahko pa ga raztopijo alkoholi, kot sta etanol in eter.
Raztopine, ki vsebujejo fenolftalein za kemično testiranje, so zato običajno na alkoholni osnovi. Ko se poskus začne, mora biti tekočina bistra. Če se ta raztopina kombinira s kemikalijo, ki ima pH ali stopnjo kislosti približno 8 ali manj, običajno ostane brez barve.
Če raztopino zmešamo s snovjo, ki ima stopnjo kislosti od približno 8 do 10, lahko postane rdeča ali rožnata. Če ravni kisline v snovi presegajo pH 10, lahko raztopina fenolftaleina postane vijolična. Ko se ravni kisline premaknejo na višje dvomestne vrednosti, raztopina običajno postane spet bistra. Barvna indikacija, vključena v to vrsto testiranja, je običajno opisana kot počasen proces bledenja.
Fenolftalein se že več generacij uporablja kot odvajalo. Vse več je pomislekov, da lahko fenolftalein povzroči raka pri ljudeh. Ta prepričanja so običajno posledica študij, ki so bile izvedene na miših, pri katerih so se zaradi izpostavljenosti snovi razvili tumorji. Zaradi teh strahov so številni proizvajalci zdravil zamenjali snov z drugimi, ki imajo odvajalni učinek. Združene države so na primer opazile znaten upad njegove uporabe.
Ta snov ima tudi druge uporabe, ki niso tako splošno priznane. Uporablja se lahko za krvne preiskave v postopku, ki običajno vključuje tudi vodikov peroksid. Snov se lahko uporablja tudi pri izdelavi nekaterih igrač.