Fenol je ena izmed številnih kemično aktivnih spojin, ki jih najdemo v naravi, zlasti v rastlinah. Vsaka od njihovih molekul vključuje hidroksilno funkcionalno skupino (OH), vezano na obroč aromatske spojine – molekulo, ki vključuje vsaj en obroč ogljikovih atomov. Fenoli imajo široko paleto lastnosti; nekateri so oznanjeni zaradi svojih zdravstvenih koristi, drugi pa so smrtonosni strupi. Nekateri imajo pomembno industrijsko uporabo kot zdravila ali aditivi za živila. Beseda fenol se lahko nanaša tudi na karbolno kislino (C6H5OH), najpreprostejšo iz te skupine kemikalij.
Kategorija fenolov je kemično podobna alkoholom, vendar fenoli tvorijo tesnejše vodikove vezi z drugimi kemičnimi spojinami. Od alkoholov jih ločijo tudi po višji kislosti, topnosti in vrelišču. Večina je brezbarvnih, nekateri pa so svetlo obarvanih in igrajo pomembno vlogo pri pigmentaciji rastlin. Običajno so pri sobni temperaturi trdni ali tekoči.
Obstaja na stotine različnih vrst fenolov, ki prispevajo k raznolikosti rastlinskega življenja na Zemlji. Nekateri, kot so antocianini in flavonoidi, zagotavljajo obarvanje. Drugi, kot sta evgenol in ketol, zagotavljajo arome. Fenoli imajo tudi najrazličnejše učinke na biološke poti ljudi in drugih živali. Sem spadajo vse od kapsaicina, ki pekoče paprike naredi pekoče, do kanabinoidov, aktivne sestavine marihuane. Anestetik propofol, antiseptik ksilenol in salicilna kislina, običajno zdravilo proti aknam – vsak je fenol.
Mnogi, ki so pomembni za zdravje ljudi, so polifenoli, kemikalije, sestavljene iz več molekul fenola, povezanih skupaj. Ta skupina vključuje tanine, lignine in flavonoide. Nekateri polifenoli, kot sta tirozol in oleuropein, naj bi imeli antioksidativne lastnosti. Drugi lahko zmanjšajo verjetnost bolezni srca ali raka. Vsaj en polifenol, resveratrol, naj bi imel močan učinek proti staranju.
Polifenole lahko najdemo v olivnem olju, kožicah sadja, listih, jagodičevju, čaju, kavi, čokoladi, oreščkih in številnih drugih rastlinskih virih. Veliko jih najdemo v vinu, predvsem rdečem vinu, kjer veliko prispevajo k okusu in barvi. Nekateri so bili ekstrahirani in predelani v prehranska dopolnila. Ker je s temi spojinami povezanih toliko koristi za zdravje, jim nekateri hitro pripišejo druge, manj uveljavljene koristi. Vsaka trditev nima za sabo trdne znanosti; naj bo kupec pozoren.
Nekateri fenoli so dejansko škodljivi za zdravje. Mnoge rastline izločajo neprijetne ali strupene fenolne spojine, da odvračajo rastlinojede živali. Eden, urushiol, povzroča izpuščaj, povezan s strupenim bršljanom in strupenim hrastom. Tanini dajejo želodu grenak okus in so v velikih odmerkih strupeni. Karbolna kislina povzroča kemične opekline in je lahko rakotvorna. Skratka, ker kategorija zajema tako široko paleto kemikalij, zajema tudi širok nabor učinkov na zdravje ljudi.