Femme fatale je ženska, ki je izjemno privlačna in precej skrivnostna, s kančkom nevarnosti. Vloga v družbi se je premaknila zaradi spreminjanja odnosa do žensk, pri čemer so moderne fatalne ženske daleč od svojih zgodovinskih kolegov, vendar je mit precej obstojen. Morda je najboljša posamezna beseda, ki jo lahko uporabimo pri opisu te ženske, »vabljiva;« klasično ima globok, sopar glas, provokativno telo in kompleksen značaj, za tiste, ki se poglabljajo pod površje.
Fatalno žensko od drugih žensk razlikuje več lastnosti. Poleg tega, da je precej lepa, je ponavadi izjemno inteligentna in pogosto govori, se obnaša ali oblači na nenavaden in vpadljiv način, ki je zasnovan tako, da pritegne pozornost, ne da bi bila preveč vpadljiva. Najpomembneje je, da je izjemno nevarna; zgodovinsko gledano bi lahko imela zaplet z njim nevarne ali celo uničujoče posledice, zlasti za moškega.
Izraz je v francoščini preveden kot “usodna ženska”, kar poudarja nevarnost, ki je klasično povezana s femme fatale. Arhetip se pojavlja v mnogih kulturah in je pogosto povezana s čarovništvom, zlasti v kulturah, kjer se bojijo močnih, močnih žensk. Nekateri pogosto citirani zgodovinski primeri so Kleopatra, Theda Bara in Mata Hari; v leposlovju so ženske, kot so Drakuline neveste, pogosto veljale tudi za »usodne ženske«, v tem konkretnem primeru v dobesednem pomenu.
Ideja je tesno povezana s kulturnimi stališči o uporabi ženskih zvijačev za zavajanje, zavajanje ali zapeljevanje. Klasična usodna ženska skriva svojo pravo naravo z zapeljivimi odnosi in tako temeljito ujame svoj plen, da je, ko se zave, kaj se je zgodilo, že prepozno. Mnogi ljudje zdaj menijo, da je ta odnos precej zastarel in mizoginističen, in o njem raje razmišljajo kot o skrivnostni privlačni ženski in ne o lisici z zloveščimi motivi.
Skozi 20. stoletje se je vsaka zgodba o usodni ženski običajno končala s trenutkom, v katerem je bila bodisi poražena ali obrnjena in se je obžalovala za svojo preteklost. Toda v moderni dobi, kjer so močne ženske veliko bolj cenjene, lahko sama po sebi postane močna sila in postane nekakšna junakinja.