Podobno kot ključ za ključavnico je ligand molekula, ki se popolnoma prilega znotraj svojega specifičnega tipa receptorja. Tako ligandi kot receptorji obstajajo na površini celic v telesu in oddajajo signal, ko se povežejo. Ta signal začne biološko spremembo, specifično za vrsto interakcije liganda in receptorja. Fas ligand je beljakovina, ki obstaja na celičnih stenah in se veže na Fas receptorje. Ko se Fas ligand veže na Fas receptor, celica, ki vsebuje Fas receptor, umre s postopkom, imenovanim programirana celična smrt.
Programirana celična smrt, imenovana tudi apoptoza, je ena glavnih sestavin odziva imunskega sistema v živalskem kraljestvu. Večina celic v telesu izraža Fas receptorje in je tako občutljiva na apoptozo, ki jo sproži Fas ligand. Fas ligand se po drugi strani skoraj izključno izraža na aktiviranih T-celicah, eni od glavnih vrst celic imunskega sistema.
Ko celica umre zaradi poškodb in ne apoptoze, lahko okužena ali poškodovana DNK zapusti celico nedotaknjeno in sodeluje z drugimi celicami, s čimer se lahko razširi okužba. Apoptoza raztrga DNK, očisti vsebino celice in celico žrtvuje, zaradi česar ne more okužiti drugih celic. Fas ligand sproži programirano celično smrt, ko se veže na receptor Fas, zato je ključnega pomena za dolgoživost organizma.
Številne funkcije človeškega telesa, ki zagotavljajo zdravje, so povezane z zdravim delovanjem Fas liganda in receptorjev. Nekateri primeri tega so ubijanje okuženih celic, ubijanje starajočih se celic in vzdrževanje ustreznega celičnega ravnovesja imunskega sistema v telesu. V slednjem primeru apoptotični cikel, ki ga sproži Fas ligand, zagotavlja, da telo ne ustvari preveč celic imunskega sistema. Če se ustvari preveč celic imunskega sistema, lahko napadejo lastne zdrave celice organizma in povzročijo preveč škode. To se včasih zgodi pri avtoimunski motnji.
Motnje v sistemu vezave Fas so bile vpletene v nevrodegenerativne motnje, rak, sindrom pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS) in odpornost na zdravila pri tumorjih. Po kemoterapiji nekateri tumorji razvijejo prekomerno izražanje Fas ligandov na svojih celičnih površinah, kar povzroči, da rakave celice ubijejo koristne celice imunskega sistema, ki bi jih telo sicer uporabilo za boj proti raku. Fas ligandi so zaradi svoje vloge pri apoptozi in raku glavno področje študij pri raziskavah raka.