Faktorji tumorske nekroze (TNF) so družina majhnih beljakovin, ki se uporabljajo za signaliziranje celic po telesu. Družino sestavljata dva proteina, označena kot TNF-α in TNF-β. TNF-α je najbolj raziskana od obeh beljakovin in se običajno imenuje preprosto “faktor tumorske nekroze”. Beljakovine sodelujejo pri nadzoru celične smrti, pa tudi vnetja v telesu. Disregulacija TNF lahko povzroči številne bolezni, vključno z rakom.
Proteini faktorja tumorske nekroze so razvrščeni kot citokini – velik razred beljakovin, odgovornih za signalizacijo celicam. TNF deluje tako, da se veže in aktivira receptor faktorja tumorske nekroze (TNF-R), ki se nahaja na površini celic. Aktivacija TNF-R nato inducira biološki signal v celici, ki povzroči vrsto celičnih odzivov. Natančneje, ko se TNF veže na TNF-R, signalizira povečanje vnetja v okolici in lahko tudi naroči celici, naj se podvrže programirani celični smrti. Količina TNF v telesu je natančno urejena, da se spremlja količina celične smrti in vnetja, ki se pojavi v danem trenutku.
Vezava faktorjev tumorske nekroze na njihove receptorje se lahko v telesu deregulira, kar vodi v vrsto bolezni. Natančneje, TNF je povezan s Crohnovo boleznijo – motnjo, pri kateri je debelo črevo nenehno vneto. Bolniki s Crohnovo boleznijo imajo bolj aktivno signalizacijo TNF celicam v debelem črevesu, kar sproži trajno vnetje v debelem črevesu in povzroči Crohnovo bolezen. Številnim bolnikom s Crohnovo boleznijo so predpisana zdravila, imenovana zaviralci faktorja tumorske nekroze, ki zmanjšajo raven aktivnega TNF v debelem črevesu in tako zmanjšajo vnetje, da zmanjšajo simptome bolezni.
Faktor tumorske nekroze je bil vpleten tudi v več oblik raka, kot so rak dojke in želodca, ki se pojavi, ko celice, ki naj bi bile podvržene celični smrti, tega ne storijo. V tem smislu se TNF bori proti raku, ker sproži celično smrt potencialno rakavih celic. Po drugi strani pa je znano, da vnetje igra vlogo pri napredovanju raka, kjer dolgotrajno vnetje spodbuja rast tumorjev. Čeprav se nekatere značilnosti TNF borijo proti raku z indukcijo celične smrti, druge značilnosti signalizacije TNF prispevajo k raku s spodbujanjem vnetja.
Zaradi te dvojne vloge TNF pri raku so bili splošni učinki faktorja tumorske nekroze kot zdravljenja raka predmet razprave v raziskavah raka. To je privedlo do razvoja številnih zdravil, namenjenih ohranjanju vloge TNF v boju proti raku, kar zmanjšuje njegov vnetni učinek. V ta namen so znanstveniki razvili oblike TNF, ki povzročajo smrt rakavih celic z majhnim vnetjem. Poleg tega so znanstveniki odkrili, da zdravljenje tumorjev s koktajli TNF v kombinaciji z drugimi zdravili vodi do recesije raka brez vnetja. Navsezadnje bo ta raziskava omogočila zdravnikom, da bolnikom z rakom zagotovijo prilagojeno zdravljenje s faktorji tumorske nekroze, da bi povzročili remisijo tumorjev.