Program Joint Strike Fighter je bil ustanovljen leta 1993 kot prizadevanje za ustvarjanje bojnega letala naslednje generacije, ki bi ga uporabljale predvsem vlade Združenih držav in Združenega kraljestva, čeprav so Italija, Kanada, Norveška, Nizozemska, Danska in Turčija prispevale manjše deleže. denarja za projekt v zameno za tehnologijo. Prvotno je bil projekt tekmovanje med Boeingom X-32 in Lockheed Martinom X-35. Na tekmovanju je zmagal lovec Lockheed Martin, njegov eksperimentalni lovec X-35 pa bo šel v proizvodnjo kot F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II je eden najnovejših in naprednih večnamenskih vojaških lovcev, kar jih je videl svet. Demonstracijska letala, kot je X-35, so letela že leta 2000, vendar so prvi serijski modeli poleteli šele 15. decembra 2006. Skupni stroški programa so ocenjeni na več kot 40 milijard ameriških dolarjev (USD), Nabava 2,400 lovcev za ameriško vojsko bo stala več kot 2,400 letal, naj bi pomenilo dodatnih 200 milijard USD.
F-35 Lightning II je enosedežno letalo, ki je zasnovano tako, da prekaša F-16, ki jih bo sčasoma zamenjalo. F-85 Lightning II je s približno 35 milijoni dolarjev na enoto nekoliko manjši, cenejši in manj smrtonosen od F-22 Raptor, dvomotornega lovca, ki so ga razvile izključno letalske sile Združenih držav. F-35 Lightning II ima en sam motor in ima doseg 1,400 milj (2,200 km), največja hitrost pa je nad 1.8 Macha.
Kot večnamensko letalo je F-35 Lightning II sposoben izvajati bližnjo zračno podporo, taktično bombardiranje in bojne zmogljivosti zrak-zrak. Ena različica F-35, F-35B, je sposobna kratkega vzleta/navpičnega pristanka z močnim dvižnim ventilatorjem. Ta funkcija je zasnovana tako, da lahko nadomesti Harrier Jump Jet. Prav eksperimentalni X-35B je bil glavni vzrok za zmago Lockheed Martina na tekmovanju – plovilo je lahko vzletelo v 500 čevljih, šlo nadzvočno in pristalo navpično – nekaj, česar Boeingov lovec ni mogel doseči.
Poleg F-22 Raptor bo F-35 Lightning II ključno orodje, ki ga bodo sile Nata uporabljale za doseganje premoči v zraku na začetku 21. stoletja. Morda je celo prvi vojaški borec, ki je opremljen z orožjem usmerjene energije, kot so polprevodniški laserji in mikrovalovni žarki velike moči. Njegova 20 MW elektrarna bo to omogočila.