V vseh živih celicah je transkripcija proces, ki proizvaja verige RNA, ki so kodirane na podlagi DNK, ki jo najdemo v celicah. RNA se nato uporablja za ustvarjanje beljakovin v citoplazmi celice. Znotraj različnih organizmov se lahko proces transkripcije nekoliko razlikuje. To še posebej velja, če pogledamo evkarionte in prokarionte; izraz evkariontska transkripcija opisuje proces znotraj evkariontov.
Glavna razlika med evkariontskimi organizmi in prokariontskimi organizmi je prisotnost membransko vezanih organelov v celicah. Evkarioti imajo membransko vezane organele, kot so jedro in mitohondriji, medtem ko jih prokarionti nimajo. To je ena prvih in najbolj očitnih razlik med prokariontsko in evkariontsko transkripcijo, saj določa, kje se proces zgodi. Evkariotska transkripcija se pojavi v jedru in mitohondrijih, saj se tam nahaja DNK znotraj teh vrst celic. Posledično se mora transkripcija zgoditi po transkripciji znotraj evkariontov, saj mora biti RNA prepeljana v citoplazmo iz jedra.
Skoraj vsa evkariontska DNK se nahaja v jedru, zato je to primarna lokacija za večino transkripcije. Ko se DNK prepisuje, se določeno območje DNK odvije, tako da je enoverižna. Ta regija se imenuje cistron in sčasoma kodira protein po transkripciji in prevodu. V večini primerov obstajajo trije encimi, ki so vključeni v evkariontsko transkripcijo, v primerjavi s samo enim za prokariontsko transkripcijo.
Encimi, ki sodelujejo pri transkripciji, se imenujejo RNA polimeraze, trije različni pa so RNA polimeraza I (RNA Pol I), RNA polimeraza II (RNA Pol II) in RNA polimeraza III (RNA Pol III). Vrsta RNA določa, katera od treh polimeraz se uporablja med transkripcijo. RNA Pol I prepisuje ribosomsko RNA (rRNA), ki se uporablja za ustvarjanje ribosomov v citoplazmi in je tam, kjer pride do prevajanja. Messenger RNA, verige, ki zagotavljajo kodo za beljakovine, se prepisuje z RNA Pol II. Tretji encim, RNA Pol III, prepisuje DNK v prenosno RNA (tRNA), ki se uporablja za prenos ustreznih aminokislin v ribosome za ustvarjanje beljakovinskih verig.
Med evkariontsko transkripcijo se ena od RNA polimeraz premika vzdolž ene same verige DNK. Ko to počne, ustvari verigo RNA z dodajanjem nukleotida RNA, ki je komplementaren tistemu, ki ga najdemo v verigi DNK. Nukleotidi RNA prosto plavajo znotraj jedra in jih privlači ena sama nevezana veriga DNK. Ko je cistron prepisan, mora nova veriga RNA potovati skozi pore v jedrski membrani, tako da lahko pride do prevoda v citoplazmi.