Izraz evapotranspiracija združuje dve besedi: izhlapevanje vode iz tal in transpiracija vode iz rastlin v zrak. Evapotranspiracija pomeni popolno izgubo vode iz pridelka v zrak. Voda izhlapi iz katere koli vlažne površine v zrak, razen če je zrak nasičen. Vodne površine, ki so v stiku z zrakom, kot so jezera, listje rastlin in vlažna tla, vse izhlapevajo vodo.
Listi rastlin izgubljajo vodo skozi majhne odprtine, imenovane stomati, ki se nahajajo na površini listov. Voda se iz vlažne zemlje premika v korenine rastline, skozi rastlino navzgor in odhaja skozi stomate. Evapotranspiracija se ohlapno imenuje uporaba vode za pridelke.
Voda za pridelke je pomembna, ker določa, koliko vode je treba zagotoviti z namakanjem ali dežjem. Če je vode premalo, se lahko pridelek zmanjša. Če je namakanja preveč, bo to zapravljalo energijo, vodo in hranila ter po nepotrebnem izčrpalo vodonosnik.
Voda ima v rastlinah tri funkcije. Hladi jih in hidrira, nujen pa je tudi za transport hranilnih snovi. V rastlinskem tkivu ostane manj kot 1 % vode. Glede na to, da voda predstavlja 90 % teže večine pridelkov, se to morda zdi presenetljivo, vendar rastline vodo uporabljajo za druge namene.
Vreme je glavni dejavnik evapotranspiracije. Površinska temperatura rastlin in tal je skoraj enaka temperaturi zraka. Svetlejša sončna svetloba pomeni, da morajo rastline z evapotranspiracijo izhlapeti več vode, da ohranijo temperaturo blizu normalne. Če je zrak suh in vroč, z močnimi vetrovi, bodo pridelki hitreje izgubljali vodo. Več vode bo izhlapelo iz rastlin, če je zrak višja temperatura, če je več sončne energije in nižja vlažnost in če je veter hitrejši.
Evapotranspiracija se ocenjuje z uporabo številnih formul. Na voljo so računalniški programi, ki ljudem pomagajo oceniti evapotranspiracijo. Radio, časopisi in omrežne storitve pogosto objavljajo poročila o možnih številkah evapotranspiracije. Obstaja tudi referenca pridelkov, ki primerja stopnjo evapotranspiracije referenčnega pridelka rastlin z enakimi vrstami pridelkov, ki jih gojijo drugi posamezniki.
Voda v tleh in voda pridelka sta zelo pomembni za evapotranspiracijo pridelka in ključnega pomena za upravljanje namakanja. Značilnosti tal določajo, kako tesno lahko zadrži vodo in kako hitro lahko ta voda nadomesti absorbirano vodo v rastlinah. Globina korenine rastline nadzoruje količino vode, ki je na voljo pridelku za evapotranspiracijo. Glavni cilj namakanja je preprečiti, da bi dostopnost vode v tleh omejila evapotranspiracijo.