Etoksilacija je kemični proces, ki se uporablja v industriji za ustvarjanje površinsko aktivnih snovi, ki so spojine, ki zmanjšujejo površinsko napetost tekočin. Postopek etoksilacije vključuje dodajanje etilen oksida alkoholu ali fenolu za proizvodnjo produktov. Številni izdelki, proizvedeni z etoksilacijo, imajo komercialno uporabo, nekateri pa se uporabljajo v biokemiji in medicini. Medtem ko se večina površinsko aktivnih snovi lahko široko uporablja, so druge nevarne za ljudi in okolje, v nekaterih državah pa je njihova uporaba omejena.
Spojine, ki so običajno etoksilirane, vključujejo nonilfenol, amine, maščobne kisline in maščobne alkohole. Katalizator, kot je kalijev hidroksid, je treba običajno dodati skupaj z etilen oksidom, da pospeši reakcijo etoksilacije. Nekatere spojine, kot sta mlečna kislina in 12-hidroksistearinska kislina, je mogoče etoksilirati brez katalizatorja.
V industrijskih obratih lahko etoksilacija vključuje korak pred obdelavo, kjer se voda odstrani, da se prepreči nastanek tujih spojin, in korak po obdelavi, kjer se katalizator nevtralizira in odstrani. Različni koraki reakcije lahko potekajo v različnih posodah ali v enem velikem reaktorju. Zasnova reakcije je odvisna od učinkovitosti. Industrijski kemiki pogosto neposredno spremljajo proces etoksilacije in naredijo spremembe za povečanje produktivnosti.
Produkti etoksilacije so znani kot etoksilirani materiali ali površinsko aktivne snovi. To so organske spojine, ki vsebujejo tako hidrofilne (vodoprivlačne) kot hidrofobne (vodoodbojne) skupine. Površinsko aktivne snovi spremenijo površinske lastnosti tekočin, ker njihova struktura povzroči, da se preselijo na mejni vmesnik tekočine. Na primer, v vodi se površinsko aktivne snovi selijo na mejo zrak-voda, v mešanici olje-voda pa se površinsko aktivne snovi selijo na mejo olje-voda. Izraz površinsko aktivna snov je skrajšana različica izraza površinsko aktivna snov, ki odraža to vedenje.
Površinsko aktivne snovi lahko najdemo v detergentih, šamponih, barvah, črnilih, pesticidih in številnih drugih komercialnih izdelkih. Običajno se uporabljajo kot emulgatorji, ki povzročajo mešanje tekočin, ki se sicer ne mešajo, ali kot penila in čistila. Nekatere površinsko aktivne snovi imajo biokemične aplikacije in se uporabljajo za ekstrakcijo beljakovin iz celic ali za pripravo beljakovin, topnih v raztopini.
Posebna vrsta etoksilacije, znana kot PEGilacija, se uporablja v medicini za spodbujanje dostave zdravil v telo. Pri PEGilaciji so verige polietilen glikola vezane na terapevtski protein ali zdravilo. To preprečuje telesnemu imunskemu sistemu, da bi prepoznal in napadel zdravilo ali beljakovino, poleg tega pa omogoča, da običajno netopna zdravila postanejo topna v vodi.
Nekateri etoksilirani materiali so lahko nevarni in jih trenutno urejajo nekatere vladne agencije. Nonilfenol etoksilati (NPE), ki se uporabljajo v pesticidih, industrijskih detergentih in nekaterih čistilnih izdelkih za gospodinjstvo, lahko dosežejo podtalnico in tla preko kanalizacijskega sistema. NPE imajo strupene učinke na vodno življenje, poleg tega pa povzročajo reproduktivne težave pri živalih. Zaskrbljenost zaradi možnosti, da se NPE lahko preselijo skozi kmetijska zemljišča v hrano za ljudi, je privedla do tega, da je njihova uporaba v več državah omejena.