Etnologija je specializirana disciplina znotraj širšega področja antropologije. V okviru te discipline se podrobno preučujejo identifikacijske značilnosti določene kulturne ali etnične skupine z namenom razumevanja, kako vsak od teh elementov oblikuje notranjo funkcijo te skupine. Pogosto bo študija vključevala tudi razumevanje, kako določen segment človeške družine uporablja svoje edinstvene značilnosti za odnose z drugimi etničnimi in kulturnimi skupinami.
Obstaja več interesnih področij, ki sestavljajo resne etnološke raziskave. Za katero koli rasno, etnično ali kulturno skupino je poudarek na komponentah, ki dajejo skupini lasten edinstven okus. To vključuje elemente, kot so izvor skupnosti, porazdelitev njenih članov in notranja družbena struktura, ki se je sčasoma razvila. Da bi v celoti razumeli te dejavnike, je treba razumeti tudi vlogo, ki jo igrajo religija, jezik, ekonomija in tehnologija pri oblikovanju identitete skupine.
V večini primerov bo etnolog uporabil vire, kot so tiskovine, avdio in video posnetki ter druga orodja za pridobivanje delovnega znanja o določeni skupini. To je v nasprotju s pristopom etnografa, ki bo dejansko preživel čas s skupino in na čim več načinov postal član skupnosti. Oba pristopa imata svoje prednosti, pri čemer etnografija zagotavlja subtilne vpoglede, ki jih tujci morda ne bodo takoj dojeli, etnologija pa te ugotovitve vzame in jih poskuša predstaviti na način, ki ga lahko razumejo vsi.
Proces študija etnologije pogosto skuša razkriti in analizirati, kako nekatera dejanja ali koncepti dosežejo status naravne ali zdrave pameti v dani družbeni strukturi. Hkrati bo etnološki proces raziskal izvor in razvoj dejanj in idej, ki veljajo za tabu znotraj določene družbene skupine, ter poskušal poustvariti verigo dogodkov, ki so pripeljali do tega, da so te ideje in dejanja izgubila naklonjenost.
V svojem bistvu je etnologija ustvarjanje zgodovine človeške družine z ustreznim upoštevanjem vsake kulture, ki je prispevala ali še naprej prispeva k temu, kako ljudje danes razmišljajo, delujejo, častijo in živijo. S tega vidika so si cilji širše antropologije in etnologije, ki se osredotoča na družbene ali kulturne vidike znotraj posamezne skupine, zelo podobni. Kot pri vseh vejah antropologije, etnologija zagotavlja produktivno in potrebno funkcijo pri razumevanju, kdo smo in kako smo postali to, kar smo danes.