Etnocentrizem pomeni dati prednost kulturi posameznika pred kulturami katere koli druge skupine. Izraz se je začel uporabljati v začetku 20. stoletja in ostaja pomemben v študijah kulturne antropologije. Mnogi trdijo, da je ta koncept mogoče širše uporabiti za stališča večine ljudi, saj je večini njihova kultura všeč in je ljubša od katere koli druge, s tem pa se nagibajo k znižanju vrednosti in pomembnosti drugih kultur ali drugih kultur. delati stvari. Izraz se lahko nanaša tudi na napetost, ki lahko obstaja v družbi, ki ima več ločenih kulturnih skupin ali etničnih skupin.
V kulturni antropologiji je eden od razlogov, zakaj je razumevanje etnocentrizma postalo tako pomembno, ker antropolog ne bi mogel biti izkušen opazovalec, če bi svoje lastne kulturne standarde nenehno uporabljal v drugih družbah. To je privedlo do tega, kar velja za nasprotni izraz, kulturni relativizem. Nepristranskost pri poročanju o tem, kako druge skupine “delajo stvari”, je bila zelo potrebna za znanstveno opisovanje teh skupin. Ni treba veliko prebrati zgodovine, da bi našli opise ljudi, ki prvič prihajajo v stik z drugimi kulturami, da bi razumeli, kako globoko je bila v preteklosti in verjetno še vedno zakoreninjena naklonjenost lastni kulturi osebe.
Pripovedi o potovanjih v “Novi svet”, ki ljudem, ki so tam že živeli, sploh niso bili novi, so prepredeni z opisi “divjakov”. Kljub velikim kulturnim dosežkom mnogih plemen, s katerimi so se srečali, so Evropejci takšne skupine običajno videli kot nekristjane, ki niso govorili njihovih jezikov. Bili so manj kot polne osebe, tako kot je bila večina Afričanov manj kot belci. Z etnocentričnega vidika je bilo zato veliko lažje pobiti ljudi na tisoče ali začeti s trgovino s sužnji.
Zgodovinski primeri etnocentrizma so pogosto navedeni, kako so ljudje v preteklosti napačno razmišljali. Obstaja veliko dokazov, da so ljudje danes precej vloženi v superiornost svojih kultur. Prizadevanja za napredek v druge dele sveta so lahko dobronamerna, vendar morda niso kulturno potrebna, če jih gledamo skozi oči druge kulture. Eden od primerov tega je bil poskus ZDA, da bi “prinesli demokracijo” preostalemu svetu, kar takoj pokaže, da ZDA preferirajo, da je demokracija lahko edina sprejemljiva ali najboljša oblika vladavine. Vendar ZDA tega ne utemeljujejo z dejstvi, temveč takšne odločitve temeljijo na dolgotrajnih kulturnih mnenjih o demokraciji.
Tudi povprečen človek je občasno kriv za to prakso in težko je ne biti. Večina ljudi je pogledala druge ljudi drugačne etnične pripadnosti ali kulturnega ozadja in se vprašala: “Kako lahko to nosijo?” ali “Kako lahko to poslušajo?” ali “Kako lahko tako živijo?” Glede na osebne kulturne standarde se lahko vedenje nekoga drugega, ki prihaja iz druge kulture, res zdi čudno. Verjetno ima oseba drugačnega ozadja enaka vprašanja o drugih.
Zavedanje, da so razlike pričakovane in da razlike same po sebi ne pomenijo »ne tako dobro kot«, je prvi korak k izogibanju etnocentrizmu. Glede na to je morda skoraj nemogoče nikoli soditi druge kulture po standardih domače kulture. Nenehno prizadevanje za kulturni relativizem je občudovanja vredno, vendar je zelo težko doseči pravi relativizem ali živeti z nenehno odprtim umom.