Etimologija je veja jezikoslovja, ki se osredotoča na izvor besed in razvoj jezikov, ko se uporabljajo. Vsaka beseda v jeziku ima zapleteno zgodovino, etimologija pa želi to zgodovino razumeti, da bi besedo bolje razumeli. Poleg tega pogled na etimologijo besed znotraj jezika pomaga jezikoslovcem razumeti jezik kot celoto, skupaj z drugimi jeziki v isti jezikovni družini.
Izraz “etimologija” je prvič vstopil v angleški jezik leta 1398 in je sestavljen iz dveh grških besed, etymon, ki se nanašata na pravi smisel nečesa, in logos ali “beseda”. Zgodnje študente etimologije so začele zanimati besede, ki so bile široko uporabljene in od kod izvirajo, zato so začeli gledati korenine in zgodovino svojega jezika. Ponekod so žal učenci besed prišli do ljudskih etimologij za besede, ki so zabavne, a neresnične. Ker je ljudska etimologija nekaterih besed zelo razširjena, so prave korenine besed včasih zakrite.
Nove besede vstopijo v jezik na več načinov. Eno najpogostejših je zadolževanje. Angleščina je na primer jezik, ki je dobro znan po tem, da si izposoja besede iz drugih jezikov. Dejansko velik del angleškega jezika vključuje izposojene besede, kot so doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark in amok. Pogosto se izgovorjava in pomen besede spremenita, ko je izposojena, in je prvotni uporabniki morda ne prepoznajo po več desetletjih posvojitve.
Drug pogost vir novih besed je tvorba besed. Tvorba besed vključuje ustvarjanje povsem novih besed, pogosto združevanje obstoječih besed v jeziku ali spreminjanje pomena uveljavljene besede. V obdobjih pospešenega znanstvenega in tehničnega razvoja se pojavlja množica novih besed in pomenov, kot so internet, usmerjevalnik in robot. Nove besede je mogoče ustvariti tudi s sestavljanjem, dodajanjem predpon ali priponk obstoječim besedam, da se spremeni njihov pomen, kot je v primeru besed, kot so poveličevati, izobraževalni, rhapsodize in priljubljena beseda iz leta 2006 resnicoljubnost. V nekaterih primerih iz zvočne simbolike nastane nova beseda, imenovana tudi onomatopeja. Pogosti primeri onomatopeje so besede, kot so mijav, huk, brenčanje in žvenkanje, ki ponazarjajo svoj pomen z zvokom, ki ga oddajajo.
Študij jezika je pomemben, saj razkrije veliko o kulturi, v kateri se jezik govori. Z ugotovitvijo, ali so bile besede na primer na novo oblikovane ali izposojene, lahko jezikoslovci ugotovijo, kdaj so različne kulture imele stik med seboj. Ker se pomen besed subtilno spreminja, lahko etimologija ponazarja tudi družbene in politične trende. Za mnoge študente etimologije je tudi preprosto zanimiva.