Etilen je plinasta snov, ki je ena najbolj osnovnih vrst ogljikovodikov. Njegova preprosta struktura je sestavljena iz dveh molekul ogljika, povezanih s štirimi molekulami vodika, kar mu daje molekulsko formulo C2H4. Medtem ko se etilen naravno pojavlja v rastlinah, ga je mogoče ustvariti tudi v laboratoriju s kemično reakcijo. Velika večina tega materiala je pridobljena iz naftnih stranskih proizvodov in se uporablja za ustvarjanje polimerov, ki služijo kot gradniki za plastične in kompozitne materiale. Ta plin se lahko uporablja tudi v kmetijstvu in proizvodnji hrane za pomoč pri zorjenju nekaterih vrst rastlin na zahtevo.
Medtem ko lahko etilen obstaja v trdni ali tekoči obliki pri ekstremnih temperaturah, se najpogosteje nahaja v plinastem stanju. Ta plin ima zelo značilen sladek vonj, ki se morda zdi podoben etru. Je brezbarven, zato ga je skoraj nemogoče zaznati s prostim očesom. Tisti, ki delajo s tem plinom, morajo biti zelo previdni, saj je zelo vnetljiv in lahko v določenih pogojih celo povzroči eksplozije. Številne ustanove, ki se zanašajo na etilen, morajo pri shranjevanju ali ravnanju s tem materialom uporabljati posebne previdnostne ukrepe.
Dolga leta je etilen služil kot dragocena anestezija med operacijami in drugimi medicinskimi posegi. Sčasoma je bila ta vrsta uporabe opuščena zaradi nevarnosti tega plina, zlasti njegove zelo vnetljive narave. Danes se ta material uporablja predvsem v industrijskih in proizvodnih aplikacijah in ne kot anestezija.
Etilen se lahko ekstrahira iz naftnih stranskih proizvodov s posebno opremo. Zaradi narave vpletene opreme se ta ekstrakcija običajno izvaja v rafinerijah nafte. Ta plin se loči s postopkom parnega krekinga, nato pa ga rafinira z destilacijo in kondenzacijo. Etilen se lahko proizvede tudi v laboratoriju v manjših količinah, tako da etanol izpostavimo kemični reakciji.
Večina etilena se pretvori v polimere, ki služijo kot gradniki za plastiko. Lahko se spremeni v plastične vrečke ali pa se uporabi za izdelavo posod za shranjevanje hrane in drugih gospodinjskih predmetov. Ta plin se uporablja tudi pri proizvodnji stirena, ki se lahko nato uporabi za izdelavo pnevmatik iz sintetične gume ali celo za izolacijo zgradb iz pene.
Vse rastline naravno proizvajajo majhne količine plina etilena. Ko rastlina zori, pretvori aminokisline v plinasto obliko tega materiala, ki pomaga rastlini, da dozori ali zacveti. Znanstveniki lahko zdaj izpostavijo rastline etilenu v kmetijskih okoljih, da pospešijo zorenje in povečajo pridelek.