Etilbenzen je organska spojina, ki jo najdemo v majhnih količinah v zraku, vodi in tleh, prisotna pa je tudi v premogovem katranu in nafti. Je stranski produkt v številnih spojinah na osnovi ogljikovodikov, kot so bencin in barve, pa tudi insekticidi in tobak. Proizvodnja sintetičnega etilbenzena deluje z interakcijo kemikalij benzena in etilena. Spojina gre nato skozi dehidrogenacijo etilbenzena, ki jo razgradi na vodik in stiren. Stiren je oljnata tekočina, ki jo je mogoče pridobiti tudi iz naravnega vira, dreves stiraksa, in se uporablja za izdelavo polistirena, oblike plastike, oblikovane v embalažo iz pene, plastičnih jedilnih priborov in še več.
V Združenih državah se vsako leto proizvede več kot 1,000,000 funtov (453,592 kilogramov) etilbenzena, ki se uporablja v šestih glavnih industrijah, vključno s široko paleto potrošniških izdelkov in gradbenih materialov. Njegova uporaba v pohištvu velja za glavni vir onesnaženja zraka v zaprtih prostorih. Proizvodnja kemikalije je usmerjena tudi v proizvodnjo sintetičnega kavčuka in kot sestavina letalskih goriv.
Toluen je še en kemični stranski produkt proizvodnje etilbenzen stirena. Toluen se uporablja kot pospeševalec oktanskega števila v bencinu in v drugih vrstah plastike, kot je poliuretan za oblazinjenje in vzmetnice. Postopek alkilacije, ki je vključen v proizvodnjo etilbenzena, povzroči tudi proizvodnjo presežne količine benzena in benzenu sorodnih spojin, kot je potrebna za proizvodnjo stirena. Te spojine se vračajo v proizvodni cikel skozi reaktorske posode alkilatorja in transalkilatorja.
Bencin vsebuje približno 2 mas. % etilbenzena, sama kemikalija pa diši po bencinu. Ker zlahka izhlapi iz bencina in drugih virov v zrak, je pogosta sestavina smoga v velikih metropolitanskih mestih. Čeprav lahko človeški vonj zazna koncentracijo etilbenzena v zraku v samo dveh delih na milijon, Agencija za varstvo okolja (EPA) v ZDA njegove kontaminacije v zraku ni uvrstila med rakotvorne snovi.
Domneva se, da so učinki izpostavljenosti etilbenzenu na zdravje pomembni, ker je tako razširjena v sodobni družbi. Izhlapi iz kemikalij, kot so laki, barve v razpršilu in lepila, in je prisoten v hlapeh iz avtomobilskih izpušnih plinov, bencina in tobačnega dima. Stopnje izpostavljenosti so ključni dejavnik pri določanju tveganja, pri čemer so kratkoročni škodljivi učinki težave z dihanjem ter učinki na koordinacijo in miselne procese. Dolgotrajna izpostavljenost kemikaliji je pokazala, da je rakotvorna in povzroča poškodbe ledvic in jeter.