Ethernet je standardni komunikacijski protokol, vgrajen v programske in strojne naprave, namenjen gradnji lokalnega omrežja (LAN). Zasnoval ga je Bob Metcalfe leta 1973 in s prizadevanji Digital, Intel in Xerox (za katerega je Metcalfe delal) je “DIX” Ethernet postal standardni model za LAN-je po vsem svetu.
Osnovni žični LAN je sestavljen iz naslednjih komponent:
Dva ali več računalnikov, ki jih je treba povezati skupaj ali povezati v omrežje.
Omrežna vmesniška kartica (NIC) v vsakem računalniku.
Ethernet kabel za povezavo z vsakim računalnikom.
Omrežno stikalo ali omrežno vozlišče za usmerjanje omrežnega prometa.
Omrežna programska oprema.
NIC je nameščen v vsakem računalniku in ji je dodeljen edinstven naslov. Ethernet kabel poteka od vsake NIC do centralnega stikala ali vozlišča. Stikalo ali vozlišče bo delovalo kot rele (čeprav imata pomembne razlike v tem, kako obvladujeta omrežni promet), ki sprejema in usmerja pakete podatkov po omrežju LAN. Ta vrsta mreženja torej ustvarja komunikacijski sistem, ki omogoča souporabo podatkov in virov, vključno s tiskalniki, faksi in skenerji.
Ta omrežja so lahko tudi brezžična. Namesto uporabe kabla za povezavo računalnikov, brezžične NIC uporabljajo radijske valove za dvosmerno komunikacijo z brezžičnim stikalom ali vozliščem. Namesto vrat Ethernet imajo brezžične NIC, stikala in vozlišča vsako majhno anteno. Brezžična omrežja so lahko bolj prilagodljiva za uporabo, vendar zahtevajo tudi dodatno skrb pri konfiguraciji varnosti.
Nadomestne tehnologije vključujejo protokol passe “Token Ring”, ki ga je zasnoval IBM, in veliko novejšo tehnologijo asinhronega načina prenosa (ATM). ATM omogoča povezovanje naprav na zelo velike razdalje, da se ustvarijo WAN (širokoobmočna omrežja), ki se obnašajo kot LAN. Za poceni omrežje, ki se nahaja v eni sami zgradbi, pa je Ethernet dobro uveljavljen standard s solidnim rekordom, ki se ponaša z več kot tremi desetletji zagotavljanja zanesljivih omrežnih okolij.
Uradna oznaka za standardizacijo protokola Ethernet se včasih imenuje IEEE 802.3. IEEE (Inštitut inženirjev elektrotehnike in elektronike) je februarja 1980 predlagal delovno skupino za standardizacijo omrežnih protokolov. Tretji pododbor je delal na okusu, ki je v bistvu identičen Ethernetu, čeprav obstajajo nepomembne razlike. Posledično se lahko splošna uporaba izraza nanaša na IEEE 19 ali DIX.