Etan je ogljikovodikova spojina, ki obstaja v naravi kot plin brez vonja in barve pri standardni temperaturi in tlaku. Zaradi prisotnosti ene vezi v svoji strukturi je razvrščen kot alkanski ogljikovodik in je vključen v prve štiri primarne alkane: metan, etan, propan in butan. Etan je prvi odkril Michael Faraday leta 1834, ko je elektroliziral raztopino kalijevega acetata. Ime “etan” je izpeljano iz “eter”, kjer kasneje izhaja iz latinskega aether in grškega aithēr, kar pomeni “zgornji zrak”.
Kemična formula za plin etan je C2H6, ki ga vključuje v parafinsko serijo, ki podpira standardno formulo CnH2n+2. Je stabilna spojina in kaže odpornost na reaktivnost. Ima molsko maso 30.07 gramov na mol (g/mol). Tališče etana je -181.76 ° C (89.34 K), medtem ko je vrelišče -88.6 ° C (184.5 K).
Zaradi svoje nepolarne narave je topen v polarnih topilih, kot je voda. Običajno je topnost etana precej nizka za tvorbo homogene raztopine pri sobni temperaturi. Tako kot vsi alkani je tudi zelo vnetljiv. Popolno zgorevanje plina proizvaja ogljikov dioksid in vodo ter sprošča 1561 kilo joulov na mol (kJ/mol).
Nepopolno ali delno zgorevanje plina vodi do proizvodnje spojin z enim ogljikom, kot sta ogljikov monoksid in formaldehid. Dodatni trivialni produkti, ki nastanejo pri delnem zgorevanju etana, so acetaldehid, metanol, etanol in metan. Strukturno ima eno najpreprostejših rešetk med vsemi alkani, sestavljeno iz ene same vezi ogljik-ogljik.
Etan je kategoriziran kot čisto gorivo in je za metanom tudi druga glavna sestavina zemeljskega plina. Poleg zemeljskega plina se naravno pojavlja tudi kot raztopljena komponenta v naftnem olju. Razen tega je glavni stranski proizvod pri operacijah, ki vključujejo rafinerije nafte in karbonizacije premoga.
Etan se uporablja predvsem za proizvodnjo etilena s postopkom parnega krekinga. Na splošno ta postopek uporablja neko drugo sredstvo za redukcijo vodika, razen kisika. Reakcija poteka pri višjih temperaturah, v območju 600° – 900° C (873.15 – 1,173.15 K). Etilen je pomemben komercialni proizvod, ki se pogosto uporablja za pospeševanje procesa zorenja hrane, proizvodnjo varilnega plina in glavna sestavina pri proizvodnji Levinsteinove žveplove gorčice, smrtonosnega plina kemičnega orožja.