Estetska distanca je literarni izraz, ki opisuje čustveno vpletenost občinstva v zgodbo. Lahko se nanaša na zgodbe v vseh medijih, vključno z romani, odrskimi igrami, filmi, stripi in celo video igrami z močno pripovedno vsebino. Strokovni pripovedovalci zgodb lahko povečajo vključenost občinstva v zgodbo z različnimi tehnikami, ki jih bodo povzročile, da se bodo poistovetili z liki ali sočustvovali z njimi. Razumevanje teh tehnik je pomembno za vsakogar, ki si prizadeva za uspešno pripovedovanje zgodb. Nekateri pisci bodo namerno povečali estetsko distanco med občinstvom in liki, da bi usmerili pozornost občinstva na druge vidike zgodbe.
Psihologijo in tehnike dramske strukture preučujejo že stoletja. Že na začetku je bilo opaženo, da bo občinstvo postalo bolj čustveno vključeno v zgodbo, če obstaja vsaj en lik, s katerim se lahko poistoveti. Ko se občinstvo močno poistoveti z likom ali liki, doživi čustvene vzpone in padce zgodbe, kot da bi to doživljali sami. To velja za tesno estetsko razdaljo. Za številne vrste zgodb je to idealno, pisci pa bodo porabili veliko energije in časa za ustvarjanje tega učinka.
Obstajajo številne tehnike za zmanjšanje estetske razdalje med občinstvom in danim likom. Eden od načinov je, da lik izvira iz ozadja, ki naravno vzbuja sočutje, kot je revščina ali izguba; na primer tako, da lik postane sirota. Lik z vidiki, ki jih deli velik del določene populacije, se imenuje »vsak človek«. Prvoosebna pripoved je tudi učinkovito sredstvo za privabljanje občinstva v zgodbo. Občinstvu posreduje občutek neposrednosti, ki jim omogoča, da doživijo dogodke v zgodbi tako kot lik s stališča.
Vse, kar občinstvo spomni, da zgodba ni resnična, naj bi kršilo estetsko distanco. Običajno je to nenamerno, kar je posledica težav, kot so nerealni dialogi v romanu ali nizkoproračunski posebni učinki v filmu. Sposobnost povedati zanimivo zgodbo v vseh okoliščinah je znak dobrega pripovedovalca. Številni uspešni filmski ustvarjalci so pravzaprav najprej dosegli pozornost zaradi svoje sposobnosti, da pritegnejo občinstvo in zmanjšajo estetsko distanco, kljub delu z nizkimi proračuni. Včasih pa bo imel pripovedovalec premišljen razlog za povečanje estetske distance.
Slavni nemški dramatik Bertolt Brecht je pionir procesa, ki ga je imenoval verfremdungseffekt ali učinek distanciranja. Igralci lahko na primer neposredno nagovarjajo občinstvo, v liku, tako da občinstvo ne bi moglo več igrati vloge nepristranskega opazovalca. Brecht je verjel, da bo ta učinek omogočil občinstvu, da analizira, kaj vidi, namesto da bi se »izgubil« v zgodbi, kot je nameravala večina pisateljev. Upal je, da bo to razkrilo družbene probleme, na katerih temelji njegova zgodba, in morda motiviralo občinstvo, da išče rešitve v resničnem svetu. V sodobnem času je učinek, ko lik nagovarja občinstvo, v filmski, televizijski in gledališki produkciji znan kot »razbijanje četrte stene«.