Kozmetična kirurgija se običajno izvaja za odpravo fizične nenormalnosti ali za izboljšanje sicer normalne fizične lastnosti in s tem za izboljšanje videza osebe. To je izjemno široko področje, ki lahko ponudi rekonstruktivno kirurgijo za pacienta po hudi opeklinah ali drugi fizični travmi, vendar se lahko uporablja tudi za glajenje gub, povečanje prsi ali preoblikovanje nosu. V ne tako daljni preteklosti je bilo omejeno le na operacije, ki so bile nujno potrebne za zdravje in dobro počutje pacienta, kot so presaditev kože pri resnih opeklinah, rekonstrukcija izmaknjenega očesa, popravilo zlomljenega nosu ali čeljusti, oz. zdravljenje neprimernega rojstnega znamenja na obrazu. Kozmetična kirurgija se je začela redno uporabljati po prvi svetovni vojni, ko je zdravljenje in rekonstrukcija vojnih poškodb vlilo upanje mladim vojakom.
Še pred 50 leti, ko so se bogati in slavni začeli odločati za elektivno operacijo, se je o tej temi šušljalo in veljalo za tabu. Slavne osebnosti in drugi v elitnih krogih bi za mesece izginili, nato pa bi se po skrivnih lepotnih operacijah pojavili mlajši, lepši in tanjši. Sčasoma je v nekaterih krogih postalo sprejeto in celo spodbujano. Danes je tovrstne postopke odprto do te mere, da o njih potekajo celo televizijski resničnostni šovi. Na voljo je široka paleta variacij, od majhnih vbodov in zarezov do popolnih dvigov obraza.
Nekatere bolj priljubljene oblike so liposukcija, pri kateri s cevko in vakuumsko napravo izsesamo odvečno maščobo iz telesa; lasersko preoblikovanje obraza, ki zgladi gubice na obrazu okoli oči in ust ter odpravi madeže na obrazu; lifting obraza, ki povleče kožo okoli obraza, čeljusti in vratu; povečanje prsi, ki poveča velikost prsi z vsadki; in operacijo zamenjave las, ki zapolnjuje plešasta območja z uporabo pacientovih lastnih las. Obstaja veliko več oblik, vključno z različicami teh.
Vsakdo, ki ga zanima estetska kirurgija, bi moral upoštevati tveganja in se spomniti, da je to navsezadnje operacija. Vsi posegi se ne izidejo točno tako, kot jih predvidevajo kirurg in pacienti, okrevanje pa je tako kot vsaka druga operacija, skupaj z bolečino in možnostjo okužbe. Pacienti bi morali pametno izbrati zdravnika, pridobiti več referenc in ohraniti realna pričakovanja.