Reflekcijski esej, znan tudi kot refleksivni esej, je delo, v katerem bo pisatelj izkoristil priložnost, da na oseben način pregleda in analizira določeno izkušnjo. Esej za razmislek ne vključuje raziskav, kot to počnejo mnoge druge vrste esejev. Namesto tega lahko avtorji razmišljajo o svojih osebnih interpretacijah izkušnje; to je lahko nekaj tako preprostega, kot je branje knjige ali gledanje filma, ali pa se pojavi po večjem življenjskem dogodku. To je le nekaj od mnogih primerov, v katerih si lahko pisatelj vzame nekaj časa, da razmisli o tem, kar se je naučil.
Bistvo eseja za razmišljanje ni povzeti izkušnjo, temveč jo analizirati na oseben način; se je treba dotakniti tako pozitivnih kot negativnih vidikov. Na primer, posameznik, ki piše esej za razmislek o knjigi, ki jo je prebral, ne bo preprosto zagotovil zapleta knjige. Namesto tega bi lahko napisal, kaj se je naučil med branjem knjige, če je katera od teh informacij spremenila njegova obstoječa stališča in če jo lahko na nek način poveže s svojim življenjem. Inštruktorji pogosto dodelijo te vrste esejev, da zagotovijo, da študenti dejansko berejo in razmišljajo o teh informacijah; seveda so bili znani tudi profesionalni avtorji, ki pišejo in objavljajo tudi tovrstne eseje.
Drugo običajno mesto za iskanje prošnje za esej za razmislek je prijava za sprejem na fakulteto. Kandidate bi lahko prosili, da razmislijo o pomembni izkušnji v svojem življenju, na primer o dogodku, zaradi katerega so spoznali, da želijo obiskovati določeno fakulteto ali slediti določeni poklicni poti. Reflektivni eseji in revije so prav tako pogosti v celotni izkušnji na fakulteti. Mnogi inštruktorji študente prosijo, naj ves čas tečaja vodijo reflektivne dnevnike, ki so v resnici serija esejev za razmišljanje.
Osebne narave eseja za razmislek ne smemo zamenjevati z neformalnostjo. Pomembno je, da se pri tovrstnem eseju še vedno uporablja ustrezen jezik ter da je esej organiziran kohezivno in dobro načrtovan. Tudi če so misli v eseju dobre, bo inštruktor skoraj vedno odštel ocene za delo, ki je slabo organizirano ali slabo izraženo. Inštruktorji bodo na splošno zagotovili tudi obsežna navodila o tem, kako dolgo želijo, da je esej, in če želijo vključiti kakršne koli posebne informacije.