Kaj je Epsilon Eridani?

Epsilon Eridani je soncu podobna zvezda, ki se nahaja približno 10.5 svetlobnih let od Zemlje. Epsilon Eridani je nekoliko manjši od Sonca in ima približno eno četrtino sončne svetilnosti. Velik disk plina in prahu še vedno obdaja zvezdo, Epsilon Eridani pa naj bi bil dokaj mlad, star okoli osemsto milijonov let. En planet je že potrjeno, da kroži okoli zvezde, na razdalji okoli treh AU; oddaljen deset svetlobnih let, je najbližji potrjeni zunajsončni planet. Kope plina in prahu v zvezdinem disku kažejo na drugi planet, veliko dlje. Številni znanstveniki verjamejo, da Zemlji podobni, zemeljski planeti morda krožijo okoli Epsilona Eridanija, zvezda pa je eden od glavnih kandidatov za iskanje nezemeljskega življenja.

Leta 1998 je skupina astronomov zaznala planet, ki kroži okoli zvezde z uporabo Dopplerjevega premika Epsilona Eridanija, ki kaže, kako hitro se zvezda premika proti Zemlji ali stran od nje. Dopplerjev premik je najpogostejša tehnika iskanja planetov; če je prisoten velik planet, bo njegova gravitacija potegnila zvezdo v različne smeri, ko se planet premika po svoji orbiti. Ker je Epsilon Eridani tako mlad, je površina zvezde še vedno precej nestanovitna, in to je bilo predlagano kot alternativna razlaga za podatke, vendar je nadaljnja analiza potrdila prisotnost planeta, ki se zdaj imenuje Epsilon Eridani b. Planet sam je verjetno plinast in je predaleč od svoje zvezde, da bi podpiral tekočo vodo; vendar lahko njegova prisotnost kaže na druge planete, ki so bližje.

Epsilon Eridani je obdan z velikim diskom plina in prahu, na razdalji okoli 30-100 AU, ki je ostal od nastanka zvezde. Nenavadne kepe na disku kažejo na prisotnost drugega planeta, Epsilon Eridani c, ki je veliko manj masiven od Jupitra in kroži na razdalji okoli 40 AU. Čeprav ga trenutno ni mogoče zaznati s tradicionalnimi tehnikami zaradi njegove dolge, počasne orbite, bo, če bo potrjeno, eden največjih planetov, ki so jih kdaj odkrili, z orbito, daljšo od Plutonove v našem sončnem sistemu.

Če v sistemu Epsilon Eridani sploh obstaja življenje, je verjetno na majhnem planetu, ki je bližje zvezdi, ki še ni bila zaznana. Epsilon Eridani b je sam po sebi premražen, da bi imel lune s tekočo vodo, in ima zelo ekscentrično orbito, ki bi motila kakršne koli organske kemične reakcije. Gravitacijski vpliv planeta bi lahko pomagal zaščititi zemeljske planete pred prihajajočimi kometi, ki jih je zaradi mladosti sistema še vedno v izobilju; prav tako bi lahko ovirala proces nastajanja planetov in preprečila drugim planetom, da bi presegli velikost asteroida.

Zaznane so bile mikrovalovne emisije iz molekul vode, vendar nihče ne ve, od kod te prihajajo v sistemu, in bi lahko bile oddane iz same zvezde. Številne predlagane vesoljske misije upajo, da bodo blokirale svetlobo, ki prihaja iz zvezd gostiteljev, da bi neposredno videle njihove planete; Epsilon Eridani je ena od glavnih tarč in ta analiza bi lahko odkrila dodatne planete ali odkrila kemične znake življenja.